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El autor es un miembro distinguido de Chatham House y ex miembro del Comité de Política Monetaria del Banco de Inglaterra.
Las empresas de todo el Reino Unido están calculando el impacto del presupuesto del mes pasado en sus planes para 2025. Y el panorama no es nada agradable.
Para las empresas que requieren mucha mano de obra, como restaurantes y tiendas, los costos de las operaciones normales aumentarán drásticamente debido a las mayores contribuciones a la seguridad social, el aumento del salario mínimo y el aumento de las tarifas de las propiedades comerciales. Algunas de estas empresas pueden aumentar sus precios para seguir siendo rentables. Para otros, las presiones competitivas o la resistencia de los consumidores son demasiado grandes para hacerlo.
Para ellos, despedir trabajadores, especialmente trabajadores a tiempo parcial, puede ser suficiente para permanecer en el negocio, pero a costa de una menor producción y un aumento general del desempleo. Y para muchas empresas, los márgenes de beneficio ya son muy reducidos y el cierre es una posibilidad real. Lo que el CBI llama un “triple golpe” de aumento de costos socavará la rentabilidad y, con ella, la confianza y la capacidad de las empresas para realizar las inversiones que el gobierno espera que impulsen el crecimiento.
Esta combinación de menor producción, mayor desempleo e inflación que aumenta los costos es la definición clásica de “estanflación”. Esto plantea un desafío importante para un banco central centrado en objetivos de inflación. Por un lado, la política debería endurecerse aumentando las tasas de interés para contener los efectos de segunda ronda del aumento de precios. Por otro lado, sin embargo, habrá presión política para mantener los tipos de interés bajos o incluso reducirlos con el fin de reducir los costes de endeudamiento y así apoyar a las empresas y a los titulares de hipotecas en el corto plazo.
El riesgo de este último camino es que fomenta un apalancamiento excesivo, que a su vez probablemente aumente las tasas de interés a largo plazo y los costos de endeudamiento. Las expectativas de inflación del público también podrían alejarse del objetivo del banco central, lo que haría más difícil alcanzarlo.
Este es exactamente el enigma al que se enfrentaron los bancos centrales de los países desarrollados en 2021 y 2022 cuando evaluaron el aumento de la inflación derivado de la recuperación pospandemia y los mayores precios de la energía tras la invasión rusa de Ucrania como “temporales”. Comenzaron con pequeños aumentos de tasas hasta que quedó claro que se había establecido una inflación más alta y que se necesitaban acciones más enérgicas.
El resultado fue un aumento de la inflación con consecuencias económicas y políticas perjudiciales que siguen repercutiendo. Los gobiernos en ejercicio han perdido elecciones y los consumidores siguen sufriendo, incluso en el Reino Unido, donde los precios de los alimentos siguen siendo un 25 por ciento más altos que hace dos años.
Sin embargo, parece que ni los bancos centrales ni los gobiernos han internalizado plenamente las lecciones de los últimos cuatro años. En Estados Unidos, se espera que la Reserva Federal reduzca aún más las tasas de interés hasta su proclamado nivel nominal “neutral” de alrededor del 2,5 por ciento. Este puede ser el nivel de equilibrio a largo plazo para la neutralidad, pero la dinámica de la inflación opera en un horizonte temporal más corto, de uno a tres años.
Por tanto, la Reserva Federal tendrá que repensar sus planes a la luz de la victoria electoral de Donald Trump. Sus promesas de aumentar los aranceles sobre los bienes importados, reducir la oferta laboral mediante la deportación de inmigrantes indocumentados y flexibilizar la política fiscal mediante recortes de impuestos aumentarán la inflación. La Reserva Federal debería contrarrestar estas nuevas presiones manteniendo altas las tasas de interés, incluso frente a presiones políticas para hacer lo contrario. Los mercados de bonos estarán atentos.
En el Reino Unido, el Comité de Política Monetaria del Banco de Inglaterra ha llegado a la conclusión de que la actual tasa de interés clave del 4,75 por ciento es «restrictiva» y se están considerando nuevos recortes. Sin embargo, esto depende del supuesto de que la inflación en el sector de servicios, actualmente del 5 por ciento, disminuirá incluso cuando aumenten los costos de los insumos del sector.
El último presupuesto muestra que se espera que el gasto del sector público aumente en £70 mil millones, incluida la masa salarial derivada de los recientes acuerdos del gobierno con los sindicatos del sector público. Según la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, esto añadirá £28 mil millones a la deuda nacional, incluso después de los aumentos de impuestos. Es poco probable que un mayor crecimiento económico proporcione alivio mientras las presiones sobre las ganancias en el sector privado socaven su confianza y su capacidad para invertir. Y además de esta presión política interna, también existen riesgos externos de mayores precios de la energía debido a los conflictos de Oriente Medio y Rusia-Ucrania, así como nuevas amenazas arancelarias de Estados Unidos.
El MPC ya supone que la inflación aumentará moderadamente en los próximos meses. Sin embargo, ahora debe repensar el curso futuro de su política y reconocer este nuevo y no deseado escenario de estanflación. Los riesgos de un nuevo aumento de la inflación son demasiado grandes para reducir aún más las tasas de interés cuando las presiones inflacionarias son tan fuertes.
