Bajmut, Ucrania
CNN
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En las ruinas de un bloque de apartamentos polvoriento y lleno de hollín, un pequeño grupo de soldados ucranianos está bajo el fuego constante de una nueva generación de enemigos rusos: mercenarios, algunos de los cuales pueden ser convictos enviados al frente.
La batalla por la ciudad de Bakhmut es tan acalorada como decisiva. Las posiciones rusas se encuentran a 200 metros de la unidad militar ucraniana, a la que se ha unido CNN. Comprometida en un feroz duelo de artillería, la unidad se esconde en sótanos y utiliza drones comprados comercialmente como su mejor línea de defensa e inteligencia.
A través de las ventanas rotas, desde los interiores llenos de escombros, los soldados ucranianos observan el campo vecino, marcado por innumerables cráteres ennegrecidos por los impactos de artillería.
«Puedes vernos aquí», dijo un soldado ucraniano, señalando en la distancia.
Esta es una nueva generación de luchadores de primera línea. Según funcionarios estadounidenses, la mano de obra de Moscú se ha reducido después de 80.000 bajas, lo que llevó a Moscú a recurrir al sector mercenario privado en expansión del país, a saber, el Grupo Wagner.
Según los informes, el grupo de Wagner está encabezado por un hombre conocido como el «cocinero de Putin», Yevgeny Prigozhin. Un hombre con la apariencia de Prigozhin apareció recientemente en un video en el patio de una prisión rusa, elogiando a los prisioneros los méritos de unirse a su grupo Wagner y luchar en el frente.
Aquí en Bakhmut, este sistema se pone en práctica sin piedad. Esta ciudad ha sido el foco de atención de las fuerzas rusas en las últimas semanas, incluso cuando han abandonado posiciones alrededor de Kharkiv y parecen estar luchando por defenderse en otros lugares. Según múltiples informes de los medios rusos, los mercenarios de Wagner se utilizaron en esta lucha y lograron avances en las afueras del este de la ciudad.
Los ataques de los mercenarios suelen ser devastadoramente insensibles: los ucranianos le dijeron a CNN que los combatientes de Wagner se precipitan con ataques con armas pequeñas, engañando a los ucranianos para que les disparen para proteger sus posiciones. Luego, los disparos revelan dónde están los ucranianos y permiten que la artillería rusa apunte con mayor precisión.
Los ataques son regulares y los bombardeos son casi constantes.
“Vemos una unidad de mortero enemiga. Se están preparando para dispararnos», dijo un operador de drones, mirando su monitor.
Durante el tiempo que CNN estuvo con esta unidad el martes, los proyectiles cayeron intermitentemente en las cercanías, una vez que destrozaron las paredes del sótano. Aquí, un oficial ucraniano conocido por su distintivo de llamada «Price» le cuenta a CNN sobre el último ruso que capturaron.
«Nos peleamos un poco con estos músicos», dijo, refiriéndose al grupo de Wagner que lleva el nombre del compositor.
“Había un tipo de Wagner que atrapamos. Era un convicto de Rusia, no recuerdo exactamente dónde. Para él era ser fusilado o rendirse. Actúan profesionalmente, no como unidades de infantería ordinarias”, dijo.
«El verdadero problema es la artillería, es realmente precisa», agregó.
Mientras hablaba, otro proyectil cayó cerca del refugio.
El centro de la ciudad de Bakhmut ahora está plagado de grandes cráteres de los bombardeos rusos, con las calles principales abiertas y los asientos del estadio partidos en dos.
Los analistas creen que la ciudad podría dar a Moscú una posición estratégica en el Donbass desde la que podría avanzar más hacia el norte, hacia Sloviansk y Kramatorsk, y ofrecer una victoria estratégica muy necesaria en un momento de crecientes bajas.
En una serie de trincheras en otra línea del frente enterrada en el bosque, Martyn, otro oficial ucraniano, estuvo de acuerdo.
«[The Russians] se han retirado a otros lugares y necesitan una victoria, algo significativo, por lo que están lanzando fuerzas aquí», dijo.
“Por supuesto que tenemos bajas, no en nuestra unidad hoy. Pero no puedes evitar muertos o heridos, a veces gravemente heridos».
Estas pérdidas fueron muy personales. «Perdí a mi amigo cercano cinco días después de que llegamos aquí. Su apodo era Bailarín», dijo. Al igual que con tantos indicativos o apodos, Martyn no tiene idea de por qué su amigo tiene este.
Alrededor de la ciudad, la vida local se ve interrumpida por explosiones masivas de proyectiles. Un lugareño, Andrei, tiene los ojos desiertos y oscuros que indican las explosiones, la falta de electricidad, agua y descanso.
Aún así, dijo de su calle: «No es tan malo, solo una de cada dos casas está arruinada».
Natalia ayuda a muchos a luchar por la vida. Ella vende papas, media tonelada de ellas solo esa mañana. «Quién sabe de dónde vienen o van los bombardeos», dijo mientras otro fuerte estallido la hacía reír nerviosamente.
«No tengas miedo», agregó.
El miércoles, las calles de Bakhmut parecían estar más vacías y los bombardeos parecían intensificarse en las afueras del este de la ciudad, con armas ucranianas aparentemente apuntando a posiciones rusas.
Un bloque de pisos que ya había sido atacado una vez seguía echando humo después de que otro misil atravesara los cuatro pisos. Soldados ansiosos caminaban por la calle afuera, inspeccionando los daños. Vehículos militares circulaban por las calles.
La pensionista María caminó a su casa más despacio con la compra en un carrito con ruedas ruidosas y chirriantes, con los ojos tapados por grandes anteojos de sol.
«No le tienes miedo a Dios. Y tampoco puedes sentir miedo en tu propia tierra”, dijo María. Más explosiones rompieron a través del chirrido agudo de sus ruedas oxidadas.
