Los grupos de inteligencia artificial chinos están eludiendo los controles de exportación para acceder a chips estadounidenses de alta gama a través de intermediarios, lo que expone posibles lagunas en el bloqueo de tecnología de punta de Washington al país.
Los grupos de vigilancia de IA afectados por las sanciones de EE. UU. han encontrado formas de obtener tecnología restringida mediante el uso de proveedores de nube y acuerdos de arrendamiento de terceros, y comprando los chips a través de subsidiarias en China.
iFlytek, una empresa de reconocimiento de voz respaldada por el estado incluida en la lista negra de Washington en 2019, arrendó el acceso a los chips A100 de Nvidia, que están en la carrera por desarrollar aplicaciones y servicios de IA innovadores, según dos empleados con conocimiento directo del asunto son de crucial importancia. .
El grupo de reconocimiento facial SenseTime, que fue sancionado al mismo tiempo que iFlytek, ha utilizado intermediarios para comprar componentes prohibidos en EE. UU., según tres altos funcionarios familiarizados con la situación.
Las empresas de computación en la nube de control privado también brindan acceso a chips estadounidenses de alta gama. AI-Galaxy, una empresa de computación en la nube con sede en Shanghái fundada por ex empleados de Nvidia y AliCloud, cobra $10 por una hora de acceso a ocho de sus chips A100 Nvidia.
La capacidad de los grupos chinos de inteligencia artificial para continuar accediendo a los chips clave de gama alta de Nvidia y otras tecnologías de vanguardia subraya el desafío que enfrenta EE. UU. para hacer cumplir sus restricciones comerciales a las empresas chinas.
En octubre pasado, Washington impuso controles de exportación unilaterales que impidieron que las empresas estadounidenses vendieran equipos avanzados de fabricación de chips y semiconductores de alta gama, incluido el A100, a empresas chinas, y extendió sus restricciones comerciales solo a ciertas empresas incluidas en la lista negra.
“iFlytek no puede comprar los chips de Nvidia, pero eso no es un problema porque puede alquilarlos y entrenar nuestros conjuntos de datos en los clústeres de computadoras de otras empresas”, dijo un ejecutivo familiarizado con las operaciones de la firma de IA.
«Es como un sistema de coches de alquiler. No se pueden sacar las fichas de la instalación. Es un edificio enorme con un grupo de computadoras y estás ganando tiempo en CPU [central processing unit] o GPU para entrenar los modelos”, dijo la persona.
Si bien iFlytek no puede poseer completamente los chips bajo los controles de exportación de EE. UU., dos empleados dijeron que el sistema de alquiler es una buena alternativa, aunque más costosa. Un ingeniero de iFlytek dijo que la empresa «alquila los chips y los dispositivos a largo plazo, lo que en la práctica equivale a poseerlos».
A iFlytek se le prohibió comprar estos semiconductores directamente después de que Washington lo incluyera en la lista negra por su supuesto papel en el suministro de tecnología para la vigilancia estatal de los musulmanes uigures en Xinjiang.
En algunos casos, SenseTime compró chips avanzados directamente a través de sus propias subsidiarias, que no están en la «lista de empresas» de Washington, según tres altos ejecutivos familiarizados con la situación.
SenseTime dijo que «se adhiere estrictamente a varias leyes y regulaciones relacionadas con el comercio nacional y extranjero» y el grupo ha desarrollado un programa para garantizar que «cumple con los estándares de cumplimiento comercial».
iFlytek no respondió a una solicitud de comentarios.
Un portavoz del Departamento de Comercio de EE. UU. dijo que la Oficina de Industria y Seguridad está «investigando enérgicamente posibles violaciones del control de exportaciones, pero no comenta sobre acusaciones específicas».
Un experto en control de exportaciones en Washington dijo que las regulaciones de exportación de EE. UU. no cubrirían a los proveedores de la nube, incluso si se usaran chips restringidos. Agregaron que la única violación es cuando la tecnología se usa para construir armas de destrucción masiva.
Los gobiernos locales en China se apresuraron a ayudar a la industria a almacenar chips de alta gama antes de que Washington impusiera estrictos controles a la exportación en octubre pasado.
Una persona cercana a iFlytek dijo que las restricciones de exportación de EE. UU. han provocado la proliferación de clústeres de computadoras respaldados por el estado que acumulan chips Nvidia y arriendan el acceso a la tecnología a empresas incluidas en la lista negra.
Además, un funcionario del gobierno de Zhejiang señaló que «varios lugares [local governments and companies] tienen o están construyendo centros de datos de IA que ofrecen servicios de alquiler de nube empresarial. Esto es parte de la nueva infraestructura respaldada por la política nacional”.
«Todas las empresas de IA usan y almacenan chips avanzados como Nvidia A100, incluidos nosotros», dijo un ingeniero de SenseTime, y agregó: «Hacemos nuestro trabajo legal y de cumplimiento de manera muy completa y diligente».
“La industria de IA de China enfrenta enormes riesgos debido a las sanciones de Estados Unidos”, dijo una persona cercana a SenseTime. “Esperamos que Estados Unidos imponga más sanciones a las empresas chinas de IA, sus proveedores y clientes. Necesitamos asegurarnos de que nuestra cadena de suministro y nuestras ventas se mantengan estables», agregó la persona.
Los proveedores de nube privada están viendo una demanda creciente de chips A100 de Nvidia, que también se utilizan en modelos de IA generativa como ChatGPT de OpenAI.
Un ejecutivo de un gigante tecnológico de EE. UU. en China dijo que continúan ofreciendo a las empresas locales acceso a la computación en la nube que se ejecuta en chips A100, y la oferta ha atraído a una gran cantidad de nuevas empresas que intentan clonar ChatGPT. El equipo legal de EE. UU. de la compañía inicialmente desconfiaba de continuar ofreciendo servicios en la nube que se ejecutaran en chips A100, pero finalmente decidió que no violaba los controles de exportación.
Incluso si los controles de exportación de EE. UU. no prohíben explícitamente que los proveedores de servicios en la nube accedan a los chips, algunas empresas aún toman medidas para ocultar sus identidades.
Un ejecutivo de una empresa emergente de servicios en la nube en Shenzhen dijo que había visto un aumento en la demanda de los chips A100 por parte de compañías «extrañas» que encubrían sus verdaderas identidades detrás de compañías ficticias.
“Nuestros compañeros nos dijeron que nunca deberíamos averiguar seriamente quién estaba detrás de ellos”, dijo el ejecutivo.
Nvidia dijo: «Si bien no podemos controlar cada uso futuro o venta posterior de nuestros productos, exigimos a nuestros distribuidores que cumplan con todas las regulaciones de exportación de EE. UU. y solo vendan a clientes comerciales, consumidores y académicos elegibles que apoyen nuestros productos con fines benéficos». .” .
Información adicional de Ryan McMorrow y Sun Yu en Beijing y Tim Bradshaw en Londres
