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Después de décadas de mostrar resultados prometedores, es posible que finalmente haya llegado el momento económico de Vietnam. Fue la economía de más rápido crecimiento en Asia el año pasado (8 por ciento de crecimiento) y una de las pocas a nivel mundial que registró dos años consecutivos de crecimiento desde la pandemia de Covid-19.
El país del sudeste asiático se ha convertido en uno de los principales beneficiarios de los esfuerzos de los fabricantes por «atenuar» su exposición a China en medio de las crecientes tensiones geopolíticas entre Pekín y Occidente. La inversión extranjera directa alcanzó su nivel más alto en una década en 2022. Grandes nombres como Dell, Google, Microsoft y Apple han trasladado todas las partes de su cadena de suministro al país en los últimos años y quieren hacer aún más como parte de una estrategia de «China más uno».
El atractivo es obvio. Desde finales de la década de 1980, el gobierno comunista ha supervisado la transición de una economía controlada a un modelo más abierto y capitalista. La proximidad a China y el gran número de trabajadores jóvenes, baratos y bien formados han atraído a su vez a los fabricantes. Aunque originalmente era sinónimo de ropa como los zapatos Nike, «Hecho en Vietnam» ahora se asocia cada vez más con productos electrónicos de alta gama como los AirPods de Apple.
Las empresas han aprovechado la oportunidad de diversificar sus cadenas de suministro a medida que los crecientes costos laborales y los riesgos políticos erosionan la ventaja relativa de China como lugar para hacer negocios. Más de US$20 mil millones en inversión extranjera directa fluyó el año pasado, principalmente de Japón, Singapur y China. La participación de EE. UU. en las importaciones de Vietnam también ha aumentado en casi 2 puntos porcentuales desde que las tensiones comerciales entre EE. UU. y China comenzaron a escalar en 2018.
El rápido crecimiento impulsado por las exportaciones ha sacado a millones de personas de la pobreza en las últimas décadas, pero la economía de Vietnam se encuentra ahora en una encrucijada. Para seguir beneficiándose de la atención de los inversores a corto plazo, la empresa necesita fortalecer su entorno empresarial. A la larga, para cumplir el ambicioso objetivo del gobierno de convertirse en una economía de altos ingresos para 2045, también debe aprovechar el impulso del crecimiento de la manufactura para diversificar su economía.
Durante la próxima década, Vietnam necesita aumentar su capacidad de producción para satisfacer las crecientes demandas de los planes de inversión de los fabricantes. El grupo demográfico joven ofrece una amplia gama de trabajadores, pero la competencia por las habilidades técnicas está aumentando. Las escuelas vietnamitas están mejor posicionadas a nivel mundial, pero la formación profesional y las universidades necesitan una ventaja inicial. Debido a una estructura política descentralizada, se requieren numerosas firmas para obtener aprobaciones de inversión. Hay que reducir drásticamente la burocracia. Por encima de todo, la infraestructura del país debe modernizarse: la red eléctrica está sometida a la presión de la creciente demanda industrial.
Sin embargo, el mayor ascenso del país al estado de ingresos altos no está predeterminado. Malasia y Tailandia estaban en un camino similar al de Vietnam a fines de la década de 1990. Pero sucumbieron a la llamada «trampa de ingresos medios», cuando los países no pueden hacer la transición de una economía de bajo costo a una economía de alto valor, lo que dificulta la participación en la competencia de países de bajos y altos ingresos. A medida que crezca la economía de Vietnam, también lo harán los salarios. No puede confiar en su modelo de bajo costo para siempre. La dependencia del crecimiento impulsado por las exportaciones haría que el país fuera vulnerable al entorno volátil del comercio mundial.
Con el tiempo, Vietnam necesita reinvertir su dividendo de crecimiento actual para apoyar el desarrollo de sectores más productivos y ricos en conocimiento y cumplir su objetivo para 2045. Los servicios básicos, como los servicios financieros, logísticos y legales, crean empleos altamente calificados y agregan valor a las industrias existentes. El Banco Mundial recomienda un mayor apoyo para la adopción de tecnología, fortaleciendo las habilidades gerenciales y reduciendo aún más las restricciones a la inversión extranjera directa en servicios.
El entusiasmo empresarial que rodea a Vietnam está justificado. Sin embargo, aún queda trabajo por hacer para transformar la tendencia actual de reducción de riesgos en prosperidad a largo plazo.