El autor es presidente de Rockefeller International
Hay algo sospechoso en la economía china, pero no espere que los analistas de Wall Street se lo digan.
En mi experiencia, nunca ha habido una mayor desconexión entre algunos de los puntos de vista más optimistas de los bancos de inversión sobre China y la sombría realidad sobre el terreno. Tal vez los economistas vendedores son reacios a dar marcha atrás en los llamados a un auge de reapertura este año y se apegan a sus pronósticos de crecimiento del producto interno bruto para 2023. Ahora esperan un crecimiento de más del 5 por ciento. Eso es incluso más optimista que el objetivo oficial y está completamente en desacuerdo con las malas noticias de las empresas chinas.
Las esperanzas de un auge de reapertura se basaron en la suposición de que los consumidores chinos se irían de compras una vez que se levantara el bloqueo, pero los informes de la compañía no muestran signos de eso. Si la economía de China creciera un 5 por ciento, las ventas corporativas tendrían que crecer más rápido que un 8 por ciento según las tendencias históricas. En cambio, las ventas crecieron un 1,5 por ciento en el primer trimestre.
En 20 de los 28 sectores de China, incluidos los favoritos de los consumidores, desde automóviles hasta electrodomésticos, las ventas corporativas ahora están creciendo a un ritmo más lento que el PIB informado oficialmente. A su vez, la debilidad de las ventas afectó a los beneficios de las empresas de bienes de consumo, que suelen seguir bastante de cerca el crecimiento del PIB, pero se contrajeron en el primer trimestre. En lugar de una fiebre de reapertura, el índice bursátil MSCI China ha bajado un 15 por ciento desde el máximo de enero, y las acciones de consumo discrecional han bajado un 25 por ciento desde entonces.
Si los analistas tuvieran razón y la demanda de los consumidores se recuperara en una economía llamada «boom», las importaciones serían fuertes. Las importaciones cayeron un 8 por ciento en abril. Cuando las ventas minoristas y la producción industrial estuvieron muy por debajo de las estimaciones de los analistas la semana pasada, se atribuyó el error al «ajuste estacional», como si la primavera hubiera llegado inesperadamente este año.
El crecimiento del crédito de China también se está moderando, aumentando solo 720 mil millones de RMB ($ 103 mil millones) en abril, la mitad del ritmo que esperaban los pronosticadores. La carga del servicio de la deuda de los consumidores chinos se ha duplicado al 30 por ciento de los ingresos disponibles durante la última década, tres veces más que en los EE. UU. Muchos jóvenes chinos necesitan un trabajo antes de poder embarcarse en una juerga de compras: el desempleo de los jóvenes urbanos está aumentando, superando el 20 por ciento el mes pasado.
Estos hechos apuntan a la causa de la podredumbre. Desde 2008, el modelo económico de China se ha basado en los programas de estímulo del gobierno y el aumento de la deuda, gran parte de la cual se ha canalizado hacia los mercados inmobiliarios, que se han convertido en el principal motor del crecimiento. El gobierno ha sido mucho más cauteloso con el gasto de estímulo durante la pandemia dado el alto nivel de deuda.
A principios de este año, los chinos habían acumulado un exceso de ahorro que ascendía al 3 por ciento del PIB durante la pandemia. El valor comparable en los EE. UU. fue del 10 por ciento del PIB. Si bien EE. UU. recibió un gran impulso en la reapertura de las medidas de estímulo, China se mantuvo alejada esta vez.
Un modelo de crecimiento dependiente de estímulos y deuda siempre ha sido insostenible, y ahora se ha quedado sin fuelle. Gran parte del estímulo durante la última década provino de los gobiernos locales en China, que han utilizado sus propias «herramientas financieras» para pedir prestado y comprar propiedades para apuntalar los mercados inmobiliarios. Estos vehículos se están quedando rápidamente sin dinero para financiar sus deudas, lo que también limita sus inversiones en bienes raíces e industria. Los sectores industriales se están desacelerando más rápido que las empresas relacionadas con el consumidor que son el foco de la historia de reapertura.
Aunque Beijing todavía apunta a un crecimiento del 5 por ciento, su potencial se ha reducido a la mitad. El potencial de crecimiento del PIB está en función del crecimiento de la población y la productividad: el crecimiento demográfico negativo de China significa que menos trabajadores están ingresando al mercado laboral y la alta deuda está ralentizando la producción por trabajador.
Durante mucho tiempo se ha sospechado que el gobierno de China manipula su PIB para alcanzar sus objetivos de crecimiento. Pero los aplausos de Wall Street parecen estar llegando a su punto máximo ahora, ya que los analistas que han estado pidiendo un auge de reapertura ahora ven que es más apropiado mantener el rumbo, incluso si requiere un uso muy selectivo de datos oficiales, que un cambio radical. .
Si bien los analistas pueden tener poco que perder con los pronósticos halagüeños, el resto de nosotros nos vemos afectados. La charla de «Boom» ha ayudado a los inversores en China a perder cientos de miles de millones de dólares solo en los últimos cuatro meses. Además, el crecimiento global en 2023 podría resultar más débil de lo esperado con la esperanza de que una recesión en EE. UU. se compense con un auge de reapertura en China que quizás nunca se materialice. Es hora de descubrir esta farsa antes de que las consecuencias empeoren.
