A medida que China reabre al mundo por primera vez en casi tres años, May Liang, de 24 años, no pierde el tiempo en planificar su primer viaje.
La estudiante de la ciudad de Nanjing espera viajar a Hong Kong a fines de este mes y ya ha presupuestado Rmb5,000 (US$730) para cosméticos de alta gama.
«Extraño mucho el paisaje urbano, el ambiente y la comida», dijo. “Los productos de belleza que se venden en Hong Kong todavía tienen una ventaja competitiva en términos de precio. Confío más en su autenticidad que en lo que se vende en las plataformas de comercio electrónico chinas”.
Desde principios de 2020, la población de turistas más grande del mundo ha estado aislada del mundo por el aparato de restricciones de cero covid de China, que ha incluido pruebas masivas, bloqueos y cuarentenas a las llegadas.
Eso cambiará este fin de semana, cuando Beijing finalmente elimine la última de estas medidas. En todo el mundo, las aerolíneas, los hoteles y las empresas de lujo se están preparando para el regreso de decenas de millones de turistas y sus cientos de miles de millones de dólares, aunque los expertos han sugerido que la reactivación podría tardar meses en cobrar el máximo impulso.
La visa de viaje de May a Hong Kong, que reabre su frontera compartida con China el domingo, expiró en 2019 y no pudo renovarla mientras los servicios se suspendieron durante la pandemia, lo que refleja mayores obstáculos para viajar desde el país bloqueado. China tenía viajes al extranjero «estrictamente limitados» para evitar que sus residentes regresaran con el virus.
En 2019, antes de la pandemia del coronavirus, 155 millones de chinos viajaron al extranjero y gastaron 255.000 millones de dólares, según analistas de Citi, que prevén una sólida recuperación en el primer trimestre de 2023 y una recuperación del turismo de masas en el segundo.
Es probable que el primer impacto se sienta en Hong Kong, donde el turismo representó el 4,5 por ciento de la economía en 2018. El gobierno de la ciudad ha anunciado una cuota de unas 60.000 llegadas diarias en cada dirección cuando reabra la frontera el domingo.
Su regreso se espera con ansias. En los primeros 10 meses de 2022, solo 249.000 visitantes del continente llegaron a Hong Kong, frente a los más de 51 millones de 2018.
La afición de los turistas del continente por los artículos de lujo también ha sido el elemento vital del tambaleante sector minorista de Hong Kong, que perdió su corona del distrito comercial más caro del mundo el año pasado al alquilar la Quinta Avenida de Nueva York, según la consultora inmobiliaria Cushman & Wakefield.
Para destinos globales clave como Europa y EE. UU., los vuelos comerciales limitados y la acumulación de solicitudes de visa significan que el impacto de la reapertura de China podría tomar tiempo para sentirse. El Instituto de Investigación de Turismo de Salida de China estima que 18 millones de turistas chinos viajarán internacionalmente en la primera mitad del año, seguidos de 40 millones en la segunda.
“Hay mucha demanda reprimida de viajes por parte de los chinos, pero el problema es cuán ágiles seremos para acomodarlos mediante la emisión de visas y la creación de conexiones de vuelos adicionales”, dijo Eduardo Santander, director ejecutivo de la Comisión Europea de Viajes.
Harrods, los grandes almacenes de lujo de Londres, está comprando ropa diseñada para un ajuste chino por primera vez desde 2019. Michael Ward, director ejecutivo, señaló la falta de disponibilidad de vuelos como un obstáculo temprano, pero predijo una aceleración a finales de este año.
«Estamos hablando de números muy significativos cuando regresan los turistas chinos», dijo. «Nuestra perspectiva ha mejorado de dos maneras: nos permite regresar al país para hablar con personas de alto poder adquisitivo y nos permite recuperar viejos amigos que no hemos visto en el Reino Unido durante años».
En Japón, donde los turistas chinos anteriores a la COVID representaban el 30 por ciento de las llegadas al extranjero, su regreso será crucial para cumplir con un objetivo anual de $ 37 mil millones para la industria. Algunos comerciantes han vinculado la reciente apreciación del yen desde los mínimos recientes de varias décadas a los inversores minoristas que apuestan a que la afluencia de turistas chinos reavivará el comportamiento de compra.
Masaki Akita, presidente de la cadena de tiendas departamentales Matsuya, dijo a los periodistas esta semana que el grupo espera que aumenten las ventas de comestibles y cosméticos, mientras que su rival Isetan Mitsukoshi amplió los mostradores de devolución de impuestos en su tienda insignia en el distrito comercial Shinjuku de Tokio en noviembre.
Sin embargo, a medida que Japón se une a países como EE. UU., Reino Unido, Francia, Italia y España para imponer controles fronterizos y pruebas obligatorias para los visitantes de China, los analistas podrían decir que las llegadas podrían tardar hasta dos años en volver a los niveles previos a la pandemia.
“Estamos comenzando a ver el regreso de clientes chinos ricos, pero no esperamos el tipo de compras explosivas de cosméticos que hemos visto en el pasado”, dijo un portavoz de Isetan Mitsukoshi.
En los EE. UU., donde China era una de las mayores fuentes de turistas entrantes antes de la pandemia, las empresas aún no se han preparado por completo. Expedia, el sitio web de viajes, dijo que las búsquedas de vuelos de China a Estados Unidos aumentaron un 40 por ciento después de que Beijing decidiera la semana pasada levantar las reglas de cuarentena en los vuelos entrantes, mientras que las búsquedas en la otra dirección se duplicaron.
La velocidad del cambio de política, justo cuando China se vio afectada por su peor brote de pandemia, sorprendió a los espectadores. Michael Yu, un oficinista de 30 años en Shanghái, ya había organizado un viaje a Italia en septiembre para una boda en noviembre a pesar de las restricciones vigentes en ese momento.
«Se predijo en ese momento que la reapertura tendría lugar en la primera mitad de 2023, pero no esperaba que fuera tan pronto», dijo Yu.
En muchos casos, la aplicación de las reglas de covid cero se detuvo efectivamente después de que se anunciara la relajación, mucho antes de la fecha límite del domingo.
Cuando Zhao Xiaoou, un estudiante de maestría de Zúrich de 26 años, voló de regreso a Shanghái esta semana después de casi un año y medio en el extranjero, las reglas de cuarentena aún estaban vigentes, pero escapó del confinamiento. La policía y el personal del aeropuerto no están particularmente preocupados, dijo. Solo la industria hotelera, una industria que también ha sufrido por la falta de turismo, aún trató de imponerla.
«El hotel [wanted] un poco de ingreso extra dondequiera que pudieran conseguirlo», dijo.
Información adicional de Xueqiao Wang en Shanghái, Oliver Barnes y Arjun Neil Alim en Londres, Andy Lin, Chan Ho-him, Gloria Li en Hong Kong, Andrew Edgecliffe-Johnson en Nueva York y Kana Inagaki en Tokio