¿Qué hará Corea del Norte con el primer soldado estadounidense en huir a su territorio en décadas?
Los medios oficiales aún no mencionan al ciudadano privado Travis King, hay pocos precedentes de su situación y las conjeturas sobre los próximos pasos del país varían ampliamente.
Los cruces ilegales a través de la frontera fuertemente fortificada de Corea son extremadamente raros. Los pocos estadounidenses que han venido a Corea del Norte en el pasado incluyen soldados, misioneros, activistas de derechos humanos o simplemente curiosos sobre una de las sociedades más cerradas del mundo. Corea del Norte ha utilizado una variedad de enfoques para abordar estos problemas.
Soldados defectuosos como Charles Jenkins o James Dresnok en la década de 1960 fueron tratados como herramientas de propaganda y aparecieron en panfletos y películas que incitaban al odio contra Estados Unidos y elogiaban al régimen del norte.
Otros estadounidenses fueron arrestados, criticados y condenados a duras sentencias por admitir actividades antiestatales que luego dijeron que fueron coaccionadas. Se produjeron súplicas entre bastidores y largas negociaciones detrás de la puerta, y el detenido fue liberado, a menudo llevado a casa con un alto funcionario estadounidense que viajaba a Pyongyang para asegurar su liberación.
Sin embargo, ninguno de los casos anteriores parece ser relevante como pronóstico para King.
La duración de su estadía probablemente dependerá de que los norcoreanos encuentren una manera de difundir su historia para su propia propaganda, dijo Jenny Town, investigadora principal del Centro Stimson en Washington y directora del sitio web 38 North centrado en Corea del Norte.
No está claro si la actual Corea del Norte trataría a King de manera similar a Jenkins y Dresnok, cuyos cruces ocurrieron hace seis décadas. Y King podría ser menos que ideal como material de propaganda. Jenkins viajó a Corea del Norte en 1965 para evadir el servicio de combate en Vietnam, lo que facilitó que Pyongyang lo retratara como un soldado estadounidense descontento que había escapado de los malvados imperialistas y eligió vivir en el «paraíso socialista» de Corea del Norte. Hay una gran diferencia con King, quien enfrentó problemas legales y enfrentó medidas disciplinarias y posible despido antes de huir a Corea del Norte.
«Si deciden que no es una buena historia, podrían devolverla para que las ya frágiles relaciones no empeoren». [with the United States]’, dijo Pueblo. «Esto es en gran medida esperar y ver, ya que hay muy pocos precedentes».
Pero Yang Moo-jin, presidente de la Universidad de Estudios de Corea del Norte en Corea del Sur, dice que es muy poco probable que Corea del Norte renuncie al valor propagandístico de un soldado estadounidense que ingresa al país voluntariamente.
Si bien el valor inmediato de King está en la propaganda, Pyongyang también puede estar buscando formas de usarlo como moneda de cambio para obtener concesiones de Washington, dijo.
Es posible que Corea del Norte pueda exigir que Estados Unidos reduzca sus actividades militares con Corea del Sur a cambio de la liberación de King. Estados Unidos ha aumentado el uso de activos estratégicos como bombarderos y submarinos con capacidad nuclear desde 2022 para demostrar su fuerza contra la amenaza nuclear de Corea del Norte.
El objetivo de Corea del Norte sería presentar a Washington un dilema de «elección entre» [strengthening] «Estrategias de disuasión nuclear de Estados Unidos y Corea del Sur y protección de sus propios ciudadanos», dijo Yang. «Eso plantearía desafíos para Corea del Sur, que se centra en fortalecer las estrategias de disuasión nuclear con Estados Unidos».
Thae Yong Ho, un exdiplomático de la embajada de Corea del Norte en Londres que desertó a Corea del Sur en 2016 y ahora es legislador, dijo que Pyongyang nunca ha liberado a un soldado estadounidense que ingresó al país voluntariamente. Pero tampoco está claro si Corea del Norte quiere mantener a King por mucho tiempo, dado su bajo rango y, por lo tanto, probablemente el pequeño nivel de inteligencia militar estadounidense que podría proporcionar y el alto costo de administrar su vida.
“Se necesita organizar un equipo especializado de seguridad y vigilancia [for King], se debe contratar un intérprete, se debe proporcionar un vehículo y un conductor específicos, y se debe organizar el alojamiento. … También debe adoctrinarlo en el sistema de Corea del Norte, por lo que debe organizar un equipo de maestros especializados y un plan de estudios», escribió Thae en Facebook.
Park Won Gon, profesor de la Universidad Ewha en Seúl, dijo que las altas tensiones actuales entre Washington y Pyongyang complicarían los esfuerzos diplomáticos para traer a King a casa.
En tiempos de comodidad con Estados Unidos, Corea del Norte liberó a los detenidos estadounidenses con bastante rapidez y facilidad.
En 2018, Corea del Norte liberó a Bruce Byron Lowrance un mes después de que ingresara ilegalmente al país a través de China.
La deportación relativamente rápida de Lowrance se produjo después de una cumbre altamente orquestada entre el entonces presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, y el líder de Corea del Norte, Kim Jong Un, en la que describió objetivos vagos para una península de Corea libre de armas nucleares y prometió mejorar los lazos. Semanas antes de esa cumbre, Corea del Norte liberó a tres detenidos estadounidenses, que regresaban a casa en un avión con el entonces secretario de Estado Mike Pompeo.
Esa diplomacia colapsó en 2019 y el entorno actual parece desfavorable para la liberación anticipada de King.
A partir de 2022, Kim intensificó sus actividades de prueba de armas, lo que llevó a Estados Unidos a expandir sus ejercicios militares y estrategias de contingencia nuclear con Corea del Sur.
Es probable que Estados Unidos intente comunicarse con el Norte a través del Comando de las Naciones Unidas dirigido por Estados Unidos, que administra el lado sur de la aldea fronteriza intercoreana, y a través del llamado «Canal de Nueva York», utilizando la misión diplomática de Corea del Norte ante las Naciones Unidas.
Sin embargo, con el estancamiento diplomático en curso, podría pasar bastante tiempo antes de que Estados Unidos pueda enviar a un alto funcionario a Pyongyang para asegurar la liberación de King, si eso sucede.
«Lo único que es seguro en este momento es que Corea del Norte tratará con King 100 por ciento como quiera», dijo Park. «Cuando un estadounidense va a Corea del Norte, generalmente lo usa con fines políticos, lo quieran o no».