Se podría decir que Malasia ha estado un poco distraída últimamente.
Con tres gobiernos en los últimos cuatro años, un entorno político problemático, casos de corrupción de alto perfil en curso (uno que involucra miles de millones de dólares malversados del fondo de inversión estatal 1MDB) y próximas elecciones generales, los malasios se han centrado principalmente en asuntos internos.
Ahora deben lidiar con nuevos dolores de cabeza, esta vez con los herederos de un antiguo sultanato en el sur de Filipinas, su propio estado más oriental de Sabah y un tratado firmado casi un siglo antes de la fundación del país.
El 12 de julio, dos subsidiarias registradas en Luxemburgo de la compañía petrolera estatal de Malasia, Petronas, fueron incautadas por alguaciles en nombre de los herederos del antiguo Sultanato de Sulu, con sede en un pequeño archipiélago en el sur de Filipinas. La incautación de los activos de Petronas se produjo cuando los herederos intentaron hacer cumplir los 14.900 millones de dólares que les otorgó un tribunal de arbitraje francés en febrero.
Este premio se relaciona con los esfuerzos legales de los herederos en 2017 para buscar una compensación por la tierra en Sabah que creen que sus antepasados arrendaron a una empresa comercial británica en 1878. Las tierras del este de Sabah estaban originalmente bajo el control del Sultanato de Sabah Brunei antes de que fueran cedidas al Sultanato de Sulu en 1658 a cambio de ayudar a Brunei a sofocar una rebelión.
En 1878, el entonces Sulu Sultan Mohammad Jamalul Alam arrendó el norte de Borneo (como solía llamarse Sabah) a la British North Borneo Company por un estipendio anual. Después del final de la Segunda Guerra Mundial, la British North Borneo Chartered Company dejó de operar y North Borneo se convirtió en una colonia de la corona británica en julio de 1946. Más tarde se incorporó a la Federación de Malasia en 1963.
Filipinas ha mantenido un reclamo de larga data sobre el estado como sucesor de intereses creados del Sultanato de Sulu, argumentando que los términos del tratado de 1878 eran los de un arrendamiento y no una transferencia de soberanía. La disputa sigue siendo un obstáculo en las relaciones Manila-Kuala Lumpur desde 1962, cuando Filipinas afirmó oficialmente sus reclamos de soberanía sobre el territorio.
Malasia, que había heredado las obligaciones del tratado de 1878 en el momento de su establecimiento, había pagado a los herederos del sultanato una suma anual simbólica de 5.300 dólares estadounidenses. Estos pagos se detuvieron en 2013 después de una incursión armada en Sabah por parte de los partidarios armados de un heredero autoproclamado, Jamalul Kiram III. La lucha resultante con las fuerzas de seguridad de Malasia se cobraría la vida de unas 60 personas. Como resultado, el gobierno de Malasia detuvo los pagos y en 2017 otros descendientes del sultanato decidieron emprender acciones legales.
Un día después de la incautación de los activos de Petronas, el gobierno de Malasia pudo obtener una orden de suspensión contra la ejecución del laudo arbitral luego de determinar que su ejecución podría violar la soberanía del país. Sin embargo, los abogados de los demandantes han declarado que la sentencia sigue siendo definitiva fuera de Francia. Los demandantes han amenazado con apoderarse de los activos del gobierno de Malasia en todo el mundo, mientras que según los términos del laudo, el monto aumentará en un 10 por ciento por cada año que no se pague el laudo.
Los combates provocaron la ira en Malasia y llevaron a señalamientos entre los campos políticos divididos del país. El primer ministro de Malasia, Ismail Sabri Yaakob, prometió en marzo apelar el veredicto de la corte. Tras la noticia de las confiscaciones, Sabri explicó que se había establecido un grupo de trabajo del gobierno para proteger no solo los activos de Petronas sino también los de otras empresas afiliadas al gobierno.
Justo en el medio está la gente de Sabah, el estado más pobre de Malasia. Según los censos oficiales, Sabah tenía la tasa de pobreza absoluta más alta de Malasia con un 25,3 % en 2020, frente al 19,5 % en 2019). El subdesarrollo relativo del estado rico en petróleo ha sido durante mucho tiempo una fuente de frustración para los habitantes de Sabahan. cara a cara la mitad occidental económicamente más desarrollada del país, ayudando a estimular los llamados a una mayor autonomía del estado.
Se espera que este último incidente relacionado con los activos de Petronas solo exacerbe esta sensación de exclusión. «La mayoría de los habitantes de Sabahan sienten que el gobierno de Malasia dejó caer la pelota», dice James Chin, profesor de estudios asiáticos en la Universidad de Tasmania. «Están enojados porque esta disputa sobre Sabah aún no se ha resuelto».
Chin se refiere a lo que se conoce como Proyecto IC, una supuesta operación encubierta llevada a cabo por el gobierno de Malasia a fines de la década de 1990 para aumentar drásticamente el número de ciudadanos musulmanes en Sabah para garantizar el control federal sobre el estado. Esto se hizo otorgando ilegalmente la ciudadanía de Malasia a musulmanes no nacidos en Sabah, y la mayoría fue a Moros (musulmanes del sur de Filipinas). Como señala Chin, para muchos habitantes de Sabahan, las controversias como el Proyecto IC se relacionan con lo que está sucediendo ahora.
“A los habitantes de Sabahan les apasiona esta disputa porque creen que sus medios de subsistencia, además de la soberanía nacional, están amenazados por una presencia abrumadora de no ciudadanos empeñados en explotar los recursos limitados”, señala Zam Yusa, corresponsal de Al Aan TV.
¿Y Filipinas? ¿Podría esta última saga dar valor a Manila? De hecho, Teodoro Locsin Jr., ahora exministro de Relaciones Exteriores de Filipinas, enfureció no hace mucho al gobierno de Malasia cuando lanzó una serie de tuits provocativos anunciando que Sabah es propiedad de Filipinas.
Según un análisis, esta reafirmación de los reclamos filipinos sobre el territorio puede haber sido una forma de desviar las críticas internas a la aparente connivencia del gobierno anterior de Duterte hacia China en la disputa del Mar Meridional de China. ¿Podrían las recientes confiscaciones animar a Manila bajo la nueva administración de Ferdinand Marcos Jr. a tratar de reclamar su reclamo?
Chin piensa que eso es poco probable: «Hasta donde yo sé, él es [Marcos Jr.] quiero poner esto en espera. No abandonará el reclamo, pero tampoco lo perseguirá activamente».
Dejando a un lado la riqueza petrolera, la sensibilidad de Sabah hacia Malasia y Filipinas también se deriva de su importancia para la seguridad regional. Como se señaló en un artículo reciente de The Diplomat, las fronteras porosas de Sabah con el políticamente inestable sur de Filipinas la han convertido en un objetivo principal para actividades terroristas transfronterizas, secuestros e inmigración ilegal. La incursión armada de 2013 continúa acechando al estado y, como argumentaron los autores del artículo, es posible que Malasia deba prepararse para otra posible incursión de grupos militantes.
En última instancia, este incidente extraordinario solo puede servir como otro punto doloroso para la gente de Sabah, que ya está acosada por la marginación y la posición de la región en el país. En cuanto a la ASEAN, ya dividida por temas candentes como la crisis de Myanmar y la creciente competencia entre China y Estados Unidos, las tensiones potenciales entre dos de sus miembros fundadores pueden ser lo último que necesitan.
