La visita del ministro de Defensa de la India, Rajnath Singh, a las Maldivas esta semana para fortalecer la cooperación bilateral en materia de defensa llega en un momento crítico, ya que la nación insular planea celebrar elecciones generales en septiembre de 2023. El viaje de Singh precedió a una visita del Ministro de Relaciones Exteriores S Jaishankar en enero, quien enfatizó la responsabilidad compartida de India y Maldivas para mantener la paz y la seguridad en la región.
Tal avalancha de visitas de alto nivel desde Nueva Delhi se ve a menudo en países vecinos donde las buenas relaciones con India no cuentan con el apoyo bipartidista. Recientemente, la relación de Malé con Nueva Delhi ha oscilado entre las políticas «India First» del actual presidente Ibrahim Mohamed Solih y la campaña «India Out» de su predecesor y oponente político Abdulla Yameen Abdul Gayoom.
La ubicación de las Maldivas en el centro-norte del Océano Índico es de inmensa importancia para la India por razones tanto geoestratégicas como geoeconómicas. Más allá de la pesca, su importancia económica se ve reforzada por la presencia de minerales en los fondos marinos, como los nódulos polimetálicos en la cuenca central del Océano Índico. Estos nódulos contienen metales de tierras raras y minerales críticos que forman la columna vertebral de las tecnologías ecológicas, como los vehículos eléctricos, los paneles solares y las turbinas eólicas. A medida que los países avanzan hacia cero emisiones, la necesidad de asegurar estos minerales conducirá a una carrera entre las grandes potencias.
Según la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, India ha obtenido los derechos exclusivos para explorar 75.000 kilómetros cuadrados de nódulos polimetálicos en la cuenca central del Océano Índico. Dado que la India está logrando avances significativos en los programas de minería de aguas profundas, como Deep Ocean Mission y Ocean-Services, Modelling, Application, Resources and Technology (O-SMART), las Maldivas pueden utilizarse como escala durante las misiones de prospección y exploración de la India. Llevar a cabo tales actividades requiere un entorno marítimo estable, pacífico y próspero en el Océano Índico en el que la India pueda hacerse un hueco con confianza. Para lograr esto, Nueva Delhi debe apoyar a la nación isleña en el establecimiento de una arquitectura de seguridad estable en la región del Océano Índico.
Al mismo tiempo, China ha invertido mucho en sumergibles de aguas profundas y vehículos submarinos autónomos, los cuales son necesarios para la exploración y el mapeo de aguas profundas. Dichos vehículos se encuentran a menudo a bordo de buques de investigación y de vigilancia chinos que realizan misiones en aguas profundas en la región del Océano Índico. En 2018, el sumergible no tripulado Qianlong 2 de China encontró ocurrencias de sulfuro polimetálico en el lecho marino del Océano Índico occidental después de operar durante 257 horas en nueve misiones submarinas diferentes. Para complementar aún más su vigilancia en el mar, planea desplegar tres satélites para este esfuerzo.
Sin embargo, a China se le han otorgado derechos sobre solo 10.000 kilómetros cuadrados de lecho marino en comparación con los 75.000 kilómetros cuadrados otorgados a India. Esto coloca a la India en una posición ventajosa y, por lo tanto, no debería perder terreno en su propio patio trasero. La explotación exitosa de estos minerales por parte de la India no solo diversificará el suministro de recursos fuera de China, sino que también ayudará a la India a ser autosuficiente en ciertos minerales como el níquel y el cobalto. En el futuro, India puede beneficiarse de este desarrollo y compartir la riqueza con pequeñas naciones insulares como las Maldivas que viven con la realidad del cambio climático todos los días.
El año pasado, durante la visita de Jaishankar al atolón de Addu, el punto más al sur del archipiélago de las Maldivas, Nueva Delhi propuso establecer allí un consulado, que sería el primero de cualquier país fuera de la capital, Malé. Sin embargo, la propuesta fue archivada debido al sentimiento anti-India. La campaña contra la India ha atraído a muchos jóvenes, algunos de los cuales están radicalizados y tienen vínculos con la yihad (en relación con la población total, más maldivos fueron a Irak y Siria para luchar por el Estado Islámico que cualquier otra nación extranjera). Esto puede funcionar en contra de la India a largo plazo y también afectar la estabilidad social y económica de un país en la periferia interior de la India.
La campaña India Out fue particularmente vehemente durante el mandato del ex presidente, el pro-China Abdulla Gayoom. Y justo antes de las elecciones, los llamados a que “fuera la India” vuelven a ser más fuertes.
Bajo su Iniciativa Belt and Road (BRI), Beijing está adquiriendo ubicaciones estratégicas que pueden ayudarlo a expandir su supremacía, influencia y alcance en el Océano Índico. En la nación insular de Maldivas, la compañía ha llevado a cabo proyectos como la ampliación del Aeropuerto Internacional de Velana, el mayor complejo residencial de Hulmale, resorts de cinco estrellas en varias islas y un proyecto de recuperación de terrenos, entre otros. Los préstamos para todos estos proyectos de infraestructura han convertido a Maldivas en uno de los mayores deudores de Beijing en la región. La deuda total de Maldivas es de alrededor de US$6.500 millones, más del 30 por ciento de su ingreso nacional bruto. De eso, Maldivas le debe a China un estimado de $ 1.4 mil millones, y posiblemente hasta $ 3.5 mil millones.
Repetir la historia de Sri Lanka, donde un país muy endeudado incumplió y la India se apresuró a rescatarlo, no hará ningún bien a la India, las Maldivas o la región en general. En cambio, permitirá que China gane una influencia indebida en una región donde India tiene importantes lazos históricos e interpersonales.
La región también es económicamente importante debido a su proximidad a las rutas de navegación en el Océano Índico. Separando el norte y el sur de las Maldivas, Huvadhu Kandu es un paso seguro para el comercio de oeste a este y viceversa. Garantizar el movimiento seguro de mercancías, en particular para las importaciones de petróleo y gas de Asia occidental, es vital para la seguridad energética de todos los países de la región y más allá. El papel de las Maldivas como cabina de peaje en la región del Océano Índico, multiplicado por el papel de la India como proveedor de seguridad de la red, es de inmensa importancia.
En este sentido, la donación de una lancha patrullera rápida de fabricación india y una lancha de desembarco de asalto, además del entrenamiento a gran escala para la Guardia Costera de Maldivas, es un paso en la dirección correcta. Además de brindar la seguridad tradicional, el desarrollo de capacidades en Maldivas lo ayudará a hacer frente a los desastres juntos, ya sea debido al cambio climático o los derrames de petróleo.
En las Maldivas, el nivel medio del suelo es de apenas 1,5 metros sobre el nivel del mar. Esto lo convierte en el país más bajo del mundo y el más afectado por el aumento del nivel del mar. Esta realidad ha provocado la migración climática a la cercana India, donde los maldivos están comprando propiedades en Kerala para reubicarse en el futuro.
Como India es un jugador líder en la región, no debería faltar la madera para los árboles. Perder un partido en casa es peor que perder ante un rival lejano. Bajo la dispensación actual en Maldivas, India disfruta de una posición cómoda en sus relaciones bilaterales. Al continuar utilizando las herramientas de la diplomacia, el dominio de la inteligencia, la cooperación militar y los lazos económicos, debería recuperar el terreno perdido anteriormente y generar apoyo bipartidista para las relaciones entre India y Maldivas.
Sin embargo, India no tiene que seguir los pasos de China a este respecto. En cambio, Nueva Delhi necesita hacerse un hueco de una manera india que respete la soberanía, sea mutuamente beneficiosa y sea transparente, sostenible y con visión de futuro.
