Indonesia se ha convertido en el segundo mayor proveedor mundial de cobalto, lo que ha contribuido a una fuerte caída en el precio del metal de las baterías y ha alimentado los temores occidentales sobre el dominio de Beijing en la cadena de suministro de automóviles eléctricos.
Según un informe de mercado anual del Cobalt Institute, un grupo industrial, el país del sudeste asiático produjo 9500 toneladas de cobalto el año pasado, el 5 por ciento del suministro mundial, en comparación con los niveles mínimos antes de 2021. Eso significa que ha superado a los productores establecidos Australia y Filipinas. .
El aumento en el suministro de cobalto de Indonesia, un subproducto de la industria del níquel en rápido crecimiento, ha ayudado a bajar los precios a alrededor de $ 15 desde $ 40 por libra en abril del año pasado, según Fastmarkets.
A pesar de su rápido crecimiento, Indonesia está muy por detrás del mayor proveedor mundial, la República Democrática del Congo, que tiene una participación mundial del 73 por ciento.
Pero las preocupaciones por los derechos humanos en las minas de la República Democrática del Congo, así como el control operativo de China sobre muchas de ellas, han llevado a los fabricantes de automóviles a buscar fuentes alternativas de suministro o intentar cambiar la química de las baterías para reducir el consumo de cobalto.
EE. UU. introdujo la Ley de Reducción de la Inflación, mientras que la UE introdujo la Ley de Materias Primas Críticas para reducir su dependencia de China en cuanto a materias primas para automóviles eléctricos y fomentar el suministro doméstico o amigable.
Es poco probable que el ascenso de Indonesia como proveedor de cobalto alivie tales preocupaciones, ya que está impulsado por empresas conjuntas entre empresas chinas y grupos locales.
«El dominio chino en Indonesia plantea riesgos para el mercado en general, similar al dominio manufacturero en la República Democrática del Congo», dijo el informe, y agregó que podría socavar los objetivos de las políticas industriales de EE. UU. y la UE que reducen la dependencia de China a través de la electricidad. cadena de suministro de vehículos.
El suministro mundial de cobalto aumentó un 21 por ciento a 198.000 toneladas en 2022, mucho más rápido que el aumento del 13 por ciento en la demanda.
El precio aumentó considerablemente durante un año a partir del verano de 2021, pero desde entonces ha caído debido al surgimiento de Indonesia, la abundancia de suministros de la República Democrática del Congo y una caída en las ventas de dispositivos electrónicos portátiles.
Junto con la caída de los precios del litio, la caída ha traído cierto alivio a los fabricantes de baterías.
Pero también ha creado desafíos para poner en marcha nuevos proyectos en Occidente. Por ejemplo, el proyecto Jervois en Idaho, que cotiza en bolsa en Australia, destinado a ser la primera mina de cobalto de EE. UU. en abrir en décadas, se archivó permanentemente a fines de marzo debido a los bajos precios del cobalto y los altos costos de construcción.
Según el informe, es probable que los precios del cobalto se mantengan por debajo de los 20 dólares la libra este año y el mercado esté bien abastecido al menos hasta mediados de la década debido al fuerte crecimiento de la oferta de la República Democrática del Congo e Indonesia.
El aumento en la demanda de vehículos eléctricos empujaría posteriormente al mercado a una escasez estructural hacia el final de la década, y se espera que la demanda se duplique con creces a 400.000 toneladas para 2030, dijo.
El cobalto de Indonesia también plantea un problema ambiental cada vez mayor para los fabricantes de automóviles, ya que su potencial de calentamiento global de 36 kilogramos de CO₂ por kilogramo de cobalto es casi cuatro veces mayor que el suministro de la República Democrática del Congo.