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Roula Khalaf, editora del FT, recoge sus historias favoritas en este boletín semanal.
En 1979, Margaret Thatcher se mudó a Downing Street decidida a frenar la inflación galopante. Su ortodoxia monetarista sostenía que controlar la oferta monetaria podría haberlo logrado a bajo costo. Pero cuando la inflación finalmente estuvo bajo control, el desempleo se había duplicado a más del 10 por ciento y se mantuvo en ese nivel durante la mayor parte de los años ochenta. La peor recesión desde la década de 1930 provocó el colapso de la industria manufacturera, que perdió una cuarta parte de su fuerza laboral. Las cicatrices siguen impactando la política británica actual.
La historia económica británica está plagada de contratiempos macroeconómicos, desde el regreso al patrón oro en 1925 hasta los tragicómicos 49 días en el poder de Liz Truss en 2022. Es extraño que los primeros dos años de Thatcher la vieran perseguir su filosofía monetarista con la máxima determinación, en general. faltante en la lista. En cambio, la mitología conservadora ve este período como una época de obstinado heroísmo y la negativa de Thatcher a escuchar a sus críticos como un modelo para un liderazgo basado en principios contra las húmedas quejas del establishment «blob». Sí, fue doloroso, pero en última instancia su negativa a cambiar de rumbo revirtió décadas de declive incontrolado.
Cualquiera que crea en este mito debería leer Información sobre el experimento del monetarismo de Thatcher por Tim Lankester, quien apoyó a Thatcher como experto económico. Es un relato interno silenciosamente condenatorio de la teoría y la práctica del monetarismo en este momento crucial: una historia de mala gestión económica en la que los personajes principales a menudo no tenían idea de lo que estaban haciendo.
Para comprender esta torpeza, Lankester nos explica rápidamente la aparentemente sencilla teoría del monetarismo. Su núcleo es una de las ecuaciones más simples de la economía: MV = PY, una expresión de cómo el valor presente de la producción económica (P, el nivel de precios multiplicado por Y, el producto interno bruto real) es igual al dinero en circulación (M) multiplicado. por su velocidad de circulación (V) es.
Cuando los precios se salen de control, la solución monetarista es limitar el crecimiento de M, la oferta monetaria. Milton Friedman, el premio Nobel que más hizo para inyectar monetarismo en las venas de los conservadores, pidió una regla simple para el crecimiento monetario. Deje claro que no se desviará de esta regla y que la economía sólo necesitaría desacelerarse “moderadamente” para controlar la inflación.
Parecía muy sencillo, pero las cosas salieron mal casi de inmediato. El crecimiento de la oferta monetaria superó con creces los objetivos incluso cuando la economía se hundió en la recesión. El gobierno estaba obsesionado con las cifras monetarias y llevó a la economía a una mayor deflación mediante presupuestos ajustados y tasas de interés más altas. Como lo expresó un científico, era como “ver a un hombre quemarse en la bañera y meterse en agua cada vez más caliente porque el termómetro que estaba leyendo tenía el dial al revés”.
Esto reveló los problemas con la teoría que sus críticos keynesianos habían predicho durante mucho tiempo. Lankester realiza un trabajo forense al descubrir las incógnitas escondidas en esta sencilla ecuación. Los políticos no pudieron ponerse de acuerdo sobre una definición de dinero ni entender cómo debería controlarse; Thatcher se mostró ridículamente reacia a introducir tipos de interés más altos. La velocidad de circulación no pudo medirse directamente y cayó constantemente gracias a otras reformas financieras de Thatcher. Ha habido un acalorado debate sobre si la oferta monetaria impulsa la economía o viceversa.
Lankester nunca abandona su actitud de tranquila imparcialidad. A diferencia de los críticos más duros de Thatcher, él no cuestiona la necesidad de medidas deflacionarias. Los conservadores tomaron el poder de un gobierno laborista abrumado por los jefes sindicales: uno le dijo al Primer Ministro: “Ese es tu trabajo, Jim [Callaghan]reducir la inflación al 2 por ciento; Mi trabajo es conseguir el 18 por ciento para mis miembros”. Para derrotar esta forma de pensar, se necesita una medicina dura.
Lankester tampoco deja de reconocer las beneficiosas reformas económicas de Thatcher. A veces se retrata a su gobierno como cruelmente indiferente al daño causado por la recesión, pero en su retrato ella estaba conmocionada y consternada. La cuestión es que pensaban que tenían una fórmula económica inteligente para derrotar sin dolor a la inflación. Ninguno de ellos esperaba 3 millones en prestaciones por desempleo.
Lo que queda claro en este informe es cuán crucial fue el propio dogmatismo de Thatcher en la debacle. Sin estar en absoluto cualificada, creía firmemente que la oferta monetaria impulsaba la economía, y no al revés, y se negó a discutir el asunto en su presencia. Confundió la inseguridad real con la debilidad ideológica. Cuando finalmente se retiró de las cuestiones monetarias, los ministros que asumieron el poder (sobre todo Nigel Lawson, su mejor Ministro de Hacienda) fueron mucho más pragmáticos.
La implementación de la política monetaria ya no es responsabilidad de los políticos. El flamante gobierno laborista de Sir Keir Starmer es a veces ridiculizado como obstinadamente institucionalista, demasiado dispuesto a dejar que los tecnócratas tomen las riendas. Los recuerdos de principios de los años 1980 nos recuerdan por qué esto es algo bueno. Las acciones ciegas de los políticos pueden causar daños incalculables.
El asiento de primera fila de Lankester ante esta debacle le hizo temer haber trabajado «demasiado diligentemente» para apoyar una política que sabía que fracasaría. A partir de este brillante informe, queda claro quién tiene realmente la culpa.
El experimento monetario de Thatcher: promesa, fracaso, legado por Tim Lankester Prensa de políticas, £ 19,99, 228 páginas
Giles Wilkes, ex asesor de Downing Street, es ahora investigador principal del Instituto de Gobierno.
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