Cuando CNN se convirtió en el primer equipo de televisión internacional en ingresar a Izium desde que los ucranianos la recuperaron el sábado, el equipo se encontró con una ciudad que recién despertaba a su nueva realidad: que la ocupación de seis meses había terminado.
Izium ahora ha sido «liberado», junto con casi toda la región de Kharkiv, dijo a CNN una fuente militar ucraniana. La ciudad es una gran pérdida estratégica para el ejército ruso, que la usó como base clave y ruta de suministro para sus fuerzas en el este de Ucrania, y demuestra la velocidad y la escala de la contraofensiva ultrarrápida de Ucrania en el noreste.
En combinación con una ofensiva paralela en el sur, Ucrania ha reclamado un total de 6.000 kilómetros cuadrados de tierra, dijo el lunes el presidente Volodymyr Zelenskyy. Rusia dijo que retirar sus tropas de la región era «táctico» para concentrar los recursos en el territorio de Donbass.
Todavía se está trabajando en Izium para hacer que el centro de la ciudad sea completamente seguro. Los ucranianos están tratando de capturar a algunos soldados rusos que todavía están escondidos y a cualquiera que haya trabajado con ellos durante la ocupación. La ciudad también permanece en un apagón total de información, sin teléfono ni señal de datos, una táctica utilizada por los rusos en los territorios ocupados.
Por lo que presenció el equipo de CNN, la gente local se siente aliviada de ver que su ciudad vuelve a estar en manos ucranianas.
Aunque las calles de Izium estaban en gran parte tranquilas, los residentes ocasionalmente se aventuraban a salir de sus hogares y saludaban a los vehículos de CNN o a los camiones militares que pasaban, y estrechaban la mano de los soldados ucranianos que encontraban.
Pero al mismo tiempo, el miedo a los rusos domina la ciudad. La mayoría de los residentes contactados por CNN estaban demasiado asustados para hablar abiertamente sobre lo que había sucedido allí durante los últimos meses.
Una pareja de 50 años acordó hablar y usar solo su nombre de pila.
Celebraron la victoria de los ucranianos sobre la ciudad, dijo Valeriy, llamándola «bálsamo para el alma».
“Rezamos a Dios para ser liberados sin lucha y sin sangre. Y así fue como sucedió”, dijo.
El sonido distante de los bombardeos es un recordatorio constante de que, a pesar de los impresionantes avances en esta contraofensiva, la guerra no ha terminado y muchas partes de Ucrania todavía están al alcance del arsenal de armas pesadas de Rusia.
Pero lentamente, los ucranianos están trabajando para restaurar Izium y las otras áreas recuperadas a una condición casi normal.
Durante la visita de CNN, un grupo de soldados ucranianos se estrelló triunfalmente contra un tanque humeante. Con aparente alegría, lo acoplaron rápidamente a un vehículo de artillería autopropulsado ruso, que los rusos en retirada dejaron intacto. El arma se encuentra entre las más poderosas del arsenal de Rusia y será reutilizada en la contraofensiva de Ucrania.
Cuando se le preguntó si sería una batalla cuesta arriba recuperar la ciudad, el camión cisterna que se alejó con el obús respondió: «En realidad, no».
Los ucranianos obtuvieron una gran colección de armas de estos combates en el noreste, ya que muchas tropas rusas sacrificaron sus vehículos intactos para escapar con vida.
Dentro del centro de comando ruso abandonado
Uno de los enfrentamientos finales. Según el ejército ucraniano, la Batalla de Izium tuvo lugar en una antigua escuela utilizada como base militar rusa. Los rusos habían rodeado el edificio con profundas trincheras, sacos de arena y vehículos blindados.
Desde entonces, el edificio ha sido destruido, con montones de ladrillos rojos y radiadores enredados con ventanas rotas y madera caída del techo. Junto al edificio yace de costado el armazón de un camión rojo con el logo «Z» de las Fuerzas Armadas Rusas.
Más abajo en la calle está el edificio que estas tropas intentaban proteger: el centro de comando ruso, escondido en un búnker subterráneo debajo de una fábrica en desuso.
Filas de pupitres escolares que no coinciden se alinean en el sombrío sótano, con títulos de trabajo en etiquetas blancas, incluidos comandantes de defensa aérea, artillería, inteligencia y seguridad estatal, junto con títulos inferiores como «oficial de servicio». Cerca de allí, las tropas ucranianas todavía encuentran trampas explosivas para proteger su escondite, incluido un cable trampa con una granada adjunta.
Otra habitación de hormigón monótono frente al centro de comando servía como dormitorio, con viejas puertas de madera colocadas horizontalmente sobre pilas de ladrillos o botes para hacer camas improvisadas. Aparentemente, las tropas en retirada se habían ido a toda prisa, con ropa, pasta de dientes y papeles esparcidos por el suelo y las camas.
Un soldado ucraniano le mostró a CNN el teléfono de disco verde que las tropas habían dejado atrás. «¡Tecnología rusa!» se burló, en inglés.
En la superficie, los rusos también dejaron montones de municiones.
Junto con la pérdida de armas y la humillante retirada capturada en varios videos y compartida en las redes sociales, un oficial militar le dijo a CNN que Ucrania estaba tomando un gran número de prisioneros de guerra rusos.
Los soldados ucranianos condujeron por la ciudad con un espíritu de victoria, saludando desde sus tanques y camiones recién adquiridos, muchos de los cuales ya tenían pintada la delatora “Z”.
«¿A quién queremos liberar aquí?»
Valeriy, residente de Izium, dijo que los lugareños de la ciudad están enojados con los rusos por su comportamiento.
«Donde no había gente, (los rusos) robaron todo», dijo Valeriy. «Vivían como cerdos. Entramos en una casa, y los cerdos viven mejor”.
Valeriy dijo que los combates en Izium comenzaron el 4 de marzo cuando ocho cohetes Grad cayeron cerca de su casa, lo que fue «aterrador», pero afortunadamente no la golpeó directamente. La casa de su vecina fue destruida por uno de los misiles, pero ella sobrevivió ilesa.
Dijo que las tropas rusas que llegaron a la ciudad a principios de la guerra se dieron cuenta rápidamente de que la justificación del presidente ruso, Vladimir Putin, para la invasión, «desnazificar» a Ucrania, era una mentira.
«Un artillero (ruso) vino y dijo: ‘Padre, te salvamos de los nazis'», dijo Valeriy. «Y les dije: ‘Muéstrenme uno'».
Valeriy dijo que habló con los jóvenes soldados en ruso y trató de hacerles entender que estaban destruyendo la relación que alguna vez fue cercana entre ucranianos y rusos, especialmente en esta parte del país tan cercana a la frontera.
“Les dije que destruyeron la casa de un hombre y él es de la región de Kursk (Rusia)”, dijo Valeriy. «Todos aquí tienen parientes en Belgorod (en Rusia) y otras ciudades».
Dijo que en un momento las tropas de reconocimiento rusas se le acercaron y le preguntaron: «¿A quién estamos tratando de liberar aquí?».
Esta confusión y desilusión entre las fuerzas terrestres rusas probablemente fue un factor importante en su retirada de la región la semana pasada.
Pero aún más peligroso para Putin es que el sistema de mando y control de su ejército en la provincia de Kharkiv se ha derrumbado. Estos altos oficiales huyeron de su búnker mientras sus hombres huían, dejando atrás sus armas pesadas.
Las fuerzas ucranianas intentarán mantenerlos en fuga, tal vez con la esperanza de que algún día regresen a Moscú con la historia de Kharkiv y exijan un ajuste de cuentas de sus líderes.