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Había un sentimiento de orgullo nacional en Japón cuando los mayores contribuyentes de la industria de semiconductores, desde ASML hasta Applied Materials y Lam Research, se reunieron en la isla norteña de Hokkaido la semana pasada cuando comenzó la construcción de la nueva planta de chips del país.
Hablando ante los invitados reunidos, el ministro de Comercio, Yasutoshi Nishimura, se jactó de que Chitose, una ciudad de menos de 100.000 habitantes donde se construirá la planta para la recién formada empresa conjunta Rapidus, tiene «el potencial de superar a Silicon Valley».
Tales afirmaciones pueden ser simplemente la típica arrogancia en una ceremonia de inauguración, pero no hay duda de lo que está en juego mientras Japón, con 5 billones de yenes (34 mil millones de dólares), busca revivir como una potencia de semiconductores. El éxito o el fracaso tendrán importantes repercusiones no sólo para Japón, sino también para Estados Unidos y otros aliados que buscan remodelar la cadena mundial de suministro de chips en medio de crecientes tensiones con China.
La asociación entre Rapidus, respaldada por el gobierno y las empresas más grandes de Japón, e IBM para desarrollar chips avanzados es evidencia de que se están formando bloques industriales entre naciones amigas ansiosas por reducir su dependencia de los chips de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.
Pero si bien muchos en Japón están desesperados por que esta nueva estrategia funcione, es difícil pasar por alto las dificultades que enfrenta Rapidus para implementarla. Los desafíos comienzan con la grave escasez de mano de obra en el país. El número de trabajadores de la construcción ya ha disminuido casi un 30 por ciento desde 2009, y la escasez se extiende a ocupaciones como camioneros, gerentes de operaciones e ingenieros.
Rapidus ya ha contratado a más de 200 personas, pero atraer a los mejores talentos será un desafío en un lugar como Hokkaido, donde no existe un ecosistema para las empresas de chips y sus proveedores. La fuerte caída del yen también está dificultando la contratación de trabajadores calificados en el extranjero.
También está la cuestión crítica de la tecnología de fabricación. En una entrevista a principios de este año, el director ejecutivo de Rapidus, Atsuyoshi Koike, dijo que la compañía se fundó sobre la base de las lecciones aprendidas del declive de Japón en la industria global de chips, que la compañía dominó en la década de 1980 antes de ceder su liderazgo a rivales en Corea del Sur, Taiwán y finalmente China. .
«La razón por la que Japón fracasó fue porque intentaron hacerlo todo ellos mismos», dijo Koike. «No vamos a revitalizar la industria japonesa de semiconductores, pero estamos hablando de cómo la industria manufacturera japonesa puede hacer una contribución global».
Rapidus trabajará con IBM para comenzar la producción en masa de chips de nodos de 2 nanómetros a partir de 2027. La empresa también colaborará en tecnología con IMEC, el centro de investigación de nanotecnología en las afueras de Bruselas utilizado por los fabricantes de chips más avanzados para construir prototipos.
Pero mientras IBM encabeza la investigación y el desarrollo de la tecnología avanzada de chips, los analistas se preguntan cómo Rapidus puede competir con rivales como TSMC y Samsung de Corea del Sur en términos de calidad de fabricación y producción estable. Japón sólo tiene el conocimiento para producir chips de 40 nm mucho menos avanzados.
IBM también enfrenta una demanda de Global Foundries que alega que la compañía estadounidense compartió ilegalmente su propiedad intelectual y secretos comerciales con socios como Rapidus. Hiroshi Fushimi, analista de la Oficina Internacional de Patentes y Marcas de Shobayashi, dijo que el impacto de la demanda en Rapidus probablemente sea limitado, aunque es difícil descartar por completo el riesgo legal.
IBM dijo que las afirmaciones de Global Foundries eran «completamente infundadas». Rapidus se negó a hacer comentarios.
Además de la capacidad de fabricación, Fushimi también cuestionó si Rapidus tenía suficiente influencia financiera para ser competitivo como fabricante de semiconductores. Rapidus estima que la empresa necesitaría alrededor de 5 billones de yenes para lograr la producción en masa de chips avanzados. Hasta ahora, el gobierno ha acordado proporcionar 330 mil millones de yenes en subsidios y promete más.
En comparación con China y Estados Unidos, los críticos han argumentado durante mucho tiempo que los subsidios de Japón a la industria en general son demasiado pequeños, particularmente porque el gobierno busca distribuirlos equitativamente entre un número de empresas en lugar de apostar por un número selecto de ganadores potenciales.
Quizás lo más revelador sea la pequeña cantidad de inversión prometida por Toyota, Sony, Kioxia, NTT, SoftBank’s Mobile y las otras tres empresas patrocinadoras: un total de 7.300 millones de yenes. Incluso eso, admite Koike, requirió mucho convencimiento: «No fue fácil para los miembros de la junta directiva decir sí a una inversión que pensaban que al final podría resultar una fantasía».
kana.inagaki@ft.com