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El sector turístico en crisis de Japón está viendo una luz al final del túnel a medida que los recorridos «autoguiados» dan paso a recorridos completos.
Después de muchos comienzos en falso, Japón reabrirá por completo sus fronteras al turismo el próximo mes después de más de dos años de estrictas restricciones fronterizas por el COVID-19. Según los medios locales, el límite diario de entrada de recién llegados, que se elevó a 50.000 a principios de este mes, se levantará para dar paso al régimen de exención de visado previo a la pandemia, que originalmente estaba disponible para 68 países.
De acuerdo con las restricciones fronterizas vigentes por el COVID-19, los turistas extranjeros deben solicitar una visa de corto plazo y preparar con anticipación sus vuelos, itinerario, alojamiento y alquiler de autos a través de una agencia de viajes aprobada. El gobierno japonés eliminó las pruebas obligatorias de COVID-19 previas al vuelo siempre que los visitantes reciban la triple vacuna. También ha eliminado la obligación de que los turistas ingresen a través de un paquete turístico cuidadosamente supervisado con un guía turístico japonés con licencia.
Si bien la situación actual representa una mejora en términos de permitir los viajes independientes, los expertos han criticado las restricciones actuales sobre los viajes espontáneos y gratuitos como ineficaces para ayudar al lento sector turístico a recuperar los niveles previos a la pandemia. También puede disuadir a los turistas de elegir Japón como destino de viaje y quizás optar por viajar a Europa, que actualmente está adoptando el turismo.
Las restricciones fronterizas se han relajado a un ritmo sin precedentes en los últimos meses. El límite diario para la entrada de recién llegados se elevó de 5000 a 20 000 en junio y más del doble a 50 000 el 7 de septiembre. La semana pasada, el primer ministro Kishida Fumio dijo que planea alinear las restricciones de COVID-19 de Japón con las de otros países del G-7 y está flexibilizando continuamente las restricciones mientras monitorea las infecciones de COVID-19. En una conferencia de prensa, Kishida dijo: «Nuestra lucha contra el virus no es fácil, pero no debemos tener miedo de considerar la variante Omicron». También afirmó que quería que los turistas «se beneficien de la debilidad del yen japonés».
El gobierno japonés está bajo una enorme presión de la comunidad internacional para eliminar los obstáculos para viajar. Es el único país del G-7 que aún tiene restricciones de entrada. Sin embargo, el gobierno se ha mostrado reacio a revelar completamente los planes para abrir la frontera a los turistas internacionales. Si bien las autoridades habían confirmado su intención de reanudar los viajes previos a la pandemia este año, se mostraron reacios a proporcionar un cronograma. Kishida explicó que las restricciones fronterizas se aliviarán aún más «lo antes posible», lo que deja a las empresas locales en los puntos de acceso turístico nerviosas e inseguras sobre cómo prepararse para un aumento en el número de clientes este otoño. La falta de detalles también dificulta que los turistas calculen si viajar ahora o venir más tarde cuando las restricciones se eliminen por completo.
A pesar de la relajación gradual de las restricciones fronterizas, la cantidad de turistas que viajan a Japón no se ha recuperado. En junio, menos de 300 turistas extranjeros ingresaron a Japón bajo el controvertido requisito de viaje combinado. Al mes siguiente, menos de 8.000 turistas llegaron a Japón.
Una empresa local que alquila kimonos a turistas en Asakusa, un punto turístico típicamente concurrido, dijo que las ventas cayeron a la mitad en comparación con 2019. Si bien recibió a algunos visitantes internacionales dos meses después de que se abrieran las fronteras a los turistas, no se hicieron reservas para el resto del año. Los expertos advierten que a menos que el turismo se abra por completo, no habrá reactivación del turismo.
A pesar de sufrir una séptima ola récord de infecciones por COVID-19 este verano, Japón ha cambiado su enfoque hacia la recuperación económica y «vivir con COVID-19». El gobierno central se centra en prevenir las muertes relacionadas con el coronavirus en lugar de la propagación de la infección. Como parte de este cambio, están considerando eliminar el requisito de informar cualquier infección por COVID-19 en los hospitales, para aliviar la carga administrativa de los médicos de primera línea y permitirles pasar más tiempo con los pacientes.
Actualmente, los médicos están obligados por ley a informar todas las pruebas positivas de COVID-19 a los centros de salud pública. Hasta el año pasado, este era un proceso escrito a mano que tenía que enviarse por fax, pero desde entonces se ha trasladado a un proceso en línea. El gobierno central ahora está considerando limitar la obligación de informar solo a casos graves y personas que dieron positivo en categorías de alto riesgo. Kishida dijo que «la prioridad será proteger a los más vulnerables de la sociedad, como los ancianos».
El gobierno también está considerando dar a cada municipio la opción de dejar de reportar todos los casos de COVID-19. El cambio de política llevará al país a aguas desconocidas, ya que las estadísticas nacionales de infección ya no serán representativas de la cantidad de personas que dieron positivo oficialmente por COVID-19. El gobierno tiene como objetivo cambiar las percepciones públicas sobre el coronavirus y está en camino de degradar el COVID-19 a niveles similares a los de la gripe estacional.