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Abril fue un mes lleno de acontecimientos para Japón. El yen cayó a su nivel más bajo en 34 años antes de que el gobierno pareciera intervenir con más de 35 mil millones de dólares en apoyo cambiario. Un destacado grupo de expertos ha advertido que más de un tercio de las comunidades del país podrían desaparecer. Un comité clave de política industrial advirtió sobre amenazas crónicas a la prosperidad nacional.
Japón –fuera de la deflación, fuera de la alineación de su política monetaria con el resto del mundo desarrollado y cada vez más sin gente– ha sido descrito plausiblemente durante más de un año como un punto de inflexión histórico. Abril y especialmente la caída del yen han hecho que el objetivo sea mucho más confuso.
Entre los diversos caminos posibles a lo largo de 2024 y hacia el futuro a mediano plazo, hay uno que Japón parece temer más: un descenso ficticio hacia el desorden, las desigualdades y la disfunción que asocia con el estatus de mercado emergente.
Como primer país asiático en obtener la etiqueta de Economía Industrial, Japón ha llevado esa insignia durante décadas con tanto orgullo como miedo a perderla. La idea de que esto está sucediendo, por absurda o distante que sea, ha ganado un lugar en el discurso público, a menudo como herramienta de motivación.
El continuo colapso del yen desde enero, así como el entusiasmo que ha alimentado a los especuladores y la intervención gubernamental aparentemente provocada el lunes, ha llevado a algunos a describir la situación como una crisis monetaria.
Algunos han planteado la idea de que esto expone las vulnerabilidades de un mercado emergente en Japón. Y los turistas extranjeros que aparecen en cantidades récord y declaran en las redes sociales lo barato que parece el lugar pueden haber contribuido a una sensación de declive acelerado.
Pero la preocupación parece fuera de lugar, al menos por ahora. La economía japonesa claramente podría estar en mejor forma, y el yen débil amenaza con sofocar un repunte del consumo interno. Pero las reservas de divisas de Japón superan con creces el billón de dólares. El movimiento del yen, por muy alarmante que parezca en el gráfico, está beneficiando a gran parte de la economía japonesa. El Fondo de Inversión de Pensiones del Gobierno de 1,4 billones de dólares tiene alrededor del 50 por ciento de sus activos en el extranjero y registró ganancias récord de 232 mil millones de dólares en 2023.
Aun así, últimamente el espectro de los mercados emergentes se ha utilizado de manera más convincente. La semana pasada, utilizando las últimas proyecciones gubernamentales para la población regional de mujeres en edad fértil para 2050, el Consejo de Estrategia de Población definió que el 43 por ciento de los 1.729 municipios de Japón «probablemente desaparecerán en algún momento». Se dijo que ya estaban trazados los contornos de las futuras ciudades fantasmas, zonas económicas muertas y pobreza crónica.
El mismo día, un influyente comité de política industrial del Ministerio de Economía, Comercio e Industria publicó su último informe en el que se describen los cambios radicales que el país necesitaba ahora para mantenerse a la vanguardia de los mercados emergentes. Según el argumento, sin cambios serios en la gestión empresarial, el crecimiento de los salarios reales y del PIB se estancará. «Esto podría provocar incluso una pérdida de estabilidad social», concluye el informe del Meti.
Actualmente existen algunos contrapuntos convincentes a la tristeza. Entre otras cosas, la escasez de mano de obra está obligando a las empresas a aplicar reformas largamente esperadas, lo que permite a los japoneses más jóvenes asumir mayores riesgos y mostrar más espíritu empresarial que en el pasado y, en última instancia, podría crear el contexto en el que el banco central pueda subir con confianza los tipos de interés a medida que avanzan. El crecimiento de los salarios reales mejora y se solidifica.
Pero las recientes caídas del yen deberían servir como el recordatorio más claro de que Japón se encuentra en un momento de recuperación histórica. Está emergiendo de un solo golpe de décadas de deflación, salarios estancados, precios de acciones deprimidos, gobernanza resistente al cambio y excedentes laborales, sin orientación dada la naturaleza sin precedentes de lo que ha pasado. Éstas son enormes rupturas con el pasado reciente. El yen alcanza su nivel en un entorno en el que todos los caminos están más o menos transitados. El banco central no tiene ningún colega que haya estado aquí. El sector empresarial debe responder a una fuerza laboral, una base de accionistas y una mentalidad de consumo que en gran medida le son desconocidas.
El riesgo de errores de cálculo –y potencialmente de un deterioro significativo de los niveles de vida– es alto y aumentará con el tiempo en formas que Meti y otros describen acertadamente como terribles. Para los responsables de las políticas y otros, el espectro de los mercados emergentes podría ser un objetivo útil del que Japón debería mantenerse alejado continuamente. El truco consiste en inyectar a una economía desarrollada desde hace mucho tiempo algo del optimismo que conlleva el acto de emerger.
leo.lewis@ft.com