Si está atrapado en un agujero presupuestario, deje de cavar. Esta es la actitud que ha tomado Jeremy Hunt desde su nombramiento como canciller hace cuatro semanas.
Desde el ‘mini’ presupuesto de septiembre, cuando los mercados financieros perdieron la confianza en la salud de las finanzas públicas del Reino Unido, ha quedado claro que el país pagará un precio por este error. El costo de endeudamiento promedio del gobierno aumentó a 3,8 por ciento esta semana desde 1,1 por ciento a principios de año.
La mayor parte de este aumento refleja las fuerzas globales (el aumento de la inflación y las tasas de interés más altas), pero los mercados están atentos. Serán más rigurosos que la mayoría al evaluar los planes presupuestarios del Reino Unido, y Hunt sabe que tiene que presentar un caso convincente. En la declaración de otoño del jueves, debe demostrar finanzas públicas sostenibles, políticas creíbles y endeudamiento y apalancamiento que serán resistentes a algunos choques económicos más. Por eso la canciller habla tan a menudo de decisiones «obviamente» difíciles.
La más importante de estas decisiones es qué equilibrio lograr entre los aumentos de impuestos y los recortes de gastos. Es casi seguro que optará por las opciones relativamente fáciles de permitir que la inflación arrastre a las personas a tramos impositivos más altos en lugar de aumentar las tasas impositivas y recortar algunos gastos de capital, que se supone que deben estar en niveles históricamente altos, en lugar de demasiado exprimir mucho los servicios públicos.
Esos están en el bolsillo, pero no serán suficientes para tapar el agujero presupuestario que los expertos del Tesoro calculan en poco más de £ 50 mil millones al año para 2027-28, cuando la economía debería volver a la normalidad.
Las medidas restantes mostrarán si Hunt priorizó la buena economía o la política inteligente en esta declaración. La economía sugiere que anticipe el dolor adicional e implemente recortes de gastos y aumentos de impuestos casi de inmediato, de manera similar a los programas seguidos por Norman Lamont y Ken Clarke a principios de la década de 1990.
Eso no necesariamente profundizaría la recesión que se avecina, ya que el Banco de Inglaterra está allí para frenar la demanda y compensar una contracción fiscal con tasas de interés más bajas de lo que serían de otro modo.
Con tasas de interés del 3 por ciento, el BoE tiene espacio para flexibilizar la política monetaria si es necesario, ya que el endurecimiento fiscal inmediato es lo suficientemente agresivo. Seamos claros. El Banco de Inglaterra cree que una recesión es necesaria para controlar la inflación, pero no tiene por qué ser profunda a menos que las empresas intenten subir los precios en exceso y los trabajadores moderen las demandas salariales.
En este escenario, la inflación probablemente estaría bajo control para el momento de las próximas elecciones (que se convocarán a fines de 2024) y habría margen para un período de crecimiento superior al promedio. Adelantar la consolidación fiscal habría sido el paso necesario para hacer inmediatamente creíble la política económica británica. Incluso podría haber algunas ganancias más si los mercados financieros actúan con cautela y reducen aún más los costos de endeudamiento.
El problema con la distribución anticipada es que es una política terrible. Los aumentos de impuestos inmediatos y los recortes de gastos serían impopulares entre los parlamentarios conservadores y en todo el país. Una limpieza de las finanzas públicas pondría al Reino Unido en una mejor posición en la segunda mitad de la década, pero entonces los laboristas probablemente estarán en el poder.
Por lo tanto, existe el riesgo de que Hunt posponga decisiones difíciles para 2025 y más allá, minimizando el dolor político inmediato de la consolidación fiscal. Si los laboristas ganan las próximas elecciones, heredarán finanzas públicas débiles y grandes demandas de mejores servicios públicos.
Los mercados financieros bien pueden pensar que este gobierno, que promete que el próximo gobierno liderará las finanzas públicas sostenibles, no es creíble y vuelve a castigar al Reino Unido. La gran elección de Hunt es, por tanto, la economía o la política. Será la fabricación de este canciller.
chris.giles@ft.com