La cumbre climática de las Naciones Unidas en Dubai terminó el mes pasado cuando John Kerry, el enviado presidencial especial de Estados Unidos para el clima, fue a reunirse con su homólogo chino, Xie Zhenhua. Le esperaba una sorpresa: el nieto de 8 años de Xie le había traído a Kerry una tarjeta por su 80 cumpleaños.
Kerry, quien firmó el histórico acuerdo climático de París casi una década antes con su nieta en sus rodillas, se inclinó para agradecer al niño y elogiar a su abuelo, según alguien que describió el encuentro privado bajo condición de anonimato.
El grado de sobrecalentamiento del planeta que heredarán estos dos nietos, a medio mundo de distancia, dependerá en parte del vínculo inusualmente cálido entre Kerry y Xie, cuya relación durante la última década y media ha ayudado a cambio climático. Xie, de 74 años, se jubiló en diciembre y Kerry anunció recientemente que dimitiría pronto.
Fue una asociación que definió las esperanzas de una generación de salvar a una generación futura.
A primera vista, los dos hombres forman una pareja extraña. Xie es calva, lleva gafas y tiene un rostro tan redondo como el de Kerry, estrecho y anguloso. Xie comenzó en la China rural durante la Revolución Cultural de Mao Zedong antes de ascender en las filas del Partido Comunista Chino en agencias ambientales y económicas. Kerry es un hijo privilegiado y de internos de Nueva Inglaterra que lucharon y luego protestaron en la Guerra de Vietnam. Se convirtió en político y diplomático y también se casó con una riqueza fabulosa.
Pero a lo largo de los años, Kerry y Xie han construido un nivel notable de confianza y respeto en el mundo de las negociaciones internacionales sobre el clima. Se controlaron mutuamente cuando estaban enfermos, conocieron a las familias de los demás y pasaron largas horas debatiendo, discutiendo y llegando a acuerdos en la lucha contra el calentamiento global.
El resultado fue una serie de acuerdos a pesar de las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China que incluso alimentaron temores de guerra. Kerry y Xie allanaron el camino para avances en cumbres internacionales que de otro modo podrían haberse estancado. Sus pasaportes parecen una historia de las negociaciones climáticas modernas: Copenhague, Lima, París, Glasgow, Sunnylands, Beijing, Dubai y muchas paradas intermedias.
Christiana Figueres, ex jefa climática de las Naciones Unidas que supervisó el acuerdo de París en 2015, dijo que le resultaba difícil imaginar un paralelo en la historia reciente con la relación Kerry-Xie en términos de duración e impacto.
Los dos «confiaban el uno en el otro, confiaban en la sinceridad del otro, confiaban en los intentos del otro, confiaban en las promesas del otro», dijo.
Los científicos predijeron que antes del acuerdo de París, la Tierra se calentaría unos 3,5 grados Celsius (6,3 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales. Ahora el Climate Action Tracker predice un calentamiento de 2,1 grados (3,8 grados Fahrenheit), suponiendo que los líderes mundiales cumplan sus promesas.
Sin embargo, incluso ese calentamiento podría ser catastrófico, y las salidas de Kerry y Xie están reajustando la diplomacia climática en un momento en que los científicos advierten que la transición a la energía limpia es todavía demasiado lenta. Se ha nombrado al sucesor de Xie (el veterano diplomático Liu Zhenmin asumirá el cargo), pero no está claro qué pasará con la posición de Kerry.
«Si Estados Unidos y China no se llevan bien, el progreso climático global se retrasará», dijo Li Shuo, analista de Asia Society que trabajó anteriormente con Greenpeace en Beijing. «Es esencial alinear a estos países tanto como sea posible si queremos lograr un progreso climático global».
El principio
Cuando Kerry viajó a Beijing en 2009, se estaba preparando para un nuevo cargo como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado. Habían pasado cinco años desde que perdió las elecciones presidenciales ante George W. Bush, pero ahora tenía una nueva oportunidad de dar forma a la política exterior durante la administración de Barack Obama.
La cumbre anual sobre el clima de la ONU se estaba celebrando en Copenhague ese mismo año, y Kerry estaba deseoso de hablar con funcionarios chinos al respecto. Para Kerry, Xie era alguien que quería inclinarse hacia delante.
Inicialmente hubo pocos avances y la cumbre de Copenhague fue vista en general como una decepción. Aunque China se había convertido en ese momento en el mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo, se mostraba reacia a tomar medidas que pudieran obstaculizar su crecimiento económico.
Cuando Obama fue reelegido en 2012, nombró a Kerry secretario de Estado. Combatir el cambio climático era una prioridad y mejores relaciones con China eran una parte central de la estrategia. La fecha límite era 2015, cuando las Naciones Unidas celebrarían una cumbre muy esperada en París.
Todd Stern, el principal negociador estadounidense en ese momento, describió las negociaciones sobre el clima como “un duro cubo de Rubik”, en el que cada vuelta del rompecabezas presentaba nuevos desafíos que resolver. Encontró que Xie era un compañero de conversación duro pero accesible.
«Él se ríe, encuentra las cosas divertidas, bromea sobre ti», dijo Stern. «Él también se enoja, se indigna y demás».
China ha luchado con problemas ambientales que han causado dolores de cabeza políticos, como el espeso smog que ha asfixiado a las ciudades. Fue la apertura que Estados Unidos necesitaba para avanzar y las negociaciones se llevaron a cabo a puerta cerrada.
En 2014, Obama viajó a Beijing para anunciar inesperadamente un acuerdo bilateral con el presidente Xi Jinping. Estados Unidos fijó un objetivo más ambicioso para reducir las emisiones para 2025, mientras que China se comprometió a alcanzar el máximo de emisiones para 2030.
Stern dijo que el acuerdo había «resonado en todo el mundo climático» y convenció a los países de que «realmente podemos hacer esto».
La importancia del acuerdo quedó clara un mes después. Los negociadores internacionales estaban en Lima, Perú, para sentar las bases para París, pero seguían estancados. Figueres dijo que Xie llegó a su oficina a las 3 a.m. y preguntó: «¿Podemos hablar?».
Xie instó a Figueres a utilizar el acuerdo anterior entre Estados Unidos y China para salir del estancamiento. Pasó las siguientes dos horas yendo y viniendo entre las delegaciones de los dos países hasta que se llegó a un acuerdo.
Al año siguiente, la cumbre de París produjo un acuerdo histórico al comprometer a todos los países a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, sentando las bases para todas las negociaciones futuras sobre el cambio climático.
Fue la relación con China, dijo Kerry después, lo que ayudó a “cambiar el paradigma”.
El regreso
Los cálidos sentimientos duraron poco. Donald Trump fue elegido presidente en 2016 e inmediatamente después de asumir el cargo se retiró del Acuerdo de París con Estados Unidos. Kerry y Xie se retiraron del servicio civil.
La ruptura duró cuatro años. Cuando Joe Biden derrotó a Trump en 2020, le pidió a Kerry que actuara como enviado especial para las negociaciones climáticas.
Xi respondió llamando a Xie para que dejara su retiro, lo que fue visto como una señal clara de que Beijing estaba listo para trabajar juntos nuevamente.
«Si su presidente no quisiera que regresara, yo tampoco habría regresado», le dijo Xie a Kerry, según una persona que habló bajo condición de anonimato para discutir una conversación privada. «Estaré aquí mientras tú estés aquí».
A pesar de la buena relación entre Kerry y Xie, el progreso fue lento. La pandemia de COVID-19 dificultó los viajes. E incluso sin Trump, las tensiones persistieron. Biden describió a China como uno de los mayores desafíos de política exterior y aumentaban las disputas sobre la propiedad intelectual, el acceso marítimo al Mar de China Meridional y el futuro de Taiwán.
«Cosas como esta dificultan la conversación», dijo Jonathan Pershing, quien trabajó para Kerry en ese momento y ahora es director del programa ambiental en la Fundación William y Flora Hewlett. (La fundación también apoya la cobertura de The Associated Press sobre el cambio climático).
Kerry y Xie permanecieron en contacto informal incluso después de que Beijing abandonara las conversaciones sobre el clima con Estados Unidos en respuesta a la visita de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a Taiwán en 2022. Aunque Taiwán se gobierna a sí mismo como una democracia, China lo considera parte de su territorio.
Aún quedaban más obstáculos por delante. Primero, Kerry fue golpeado por el COVID-19 durante la cumbre de la ONU en Egipto. Según una persona informada sobre las conversaciones, Xie se acercó y preguntó al personal de Kerry: «¿Cómo está mi hermano John?».
Luego Xie sufrió sus propios problemas de salud, se cree que fue un derrame cerebral, y Kerry le devolvió el favor llamándolo y enviándole mensajes escritos.
“Obviamente no estaban de acuerdo en mucho”, dijo John Podesta, un veterano de la política climática que trabaja en la Casa Blanca. «Hasta ahora sólo habéis podido construir una relación personal».
Sin embargo, Podesta dijo: «Ese nivel de confianza y diálogo fue importante».
Su trabajo culminó en noviembre cuando Kerry y Xie se reunieron en el Sunnylands Resort en California poco antes de la cumbre Biden-Xi en las afueras de San Francisco. China acordó incluir el metano, un gas de efecto invernadero particularmente potente, en su objetivo de emisiones.
El mes siguiente tuvo lugar su última cumbre de la ONU en Dubai, que terminó con un acuerdo global para desinvertir en combustibles fósiles. Fue un resultado mejor de lo esperado para una cumbre organizada por los Emiratos Árabes Unidos, productores de petróleo, pero no la medida agresiva que algunos habían deseado en un momento de temperaturas récord.
Cuando concluyeron las negociaciones, Kerry y Xie celebraron una conferencia de prensa conjunta.
Kerry describió a su homólogo como “un socio en esta lucha climática con mucha gente durante estos años”. Xie dijo: «Me siento muy afortunado de poder encontrar un amigo tan bueno como el Secretario Kerry». Xie mencionó a su nieto y dijo que espera que «esta causa continúe de generación en generación».
No hubo abrazo, pero se dieron la mano afectuosamente. Kerry se inclinó nuevamente hacia el micrófono y dio su mayor sonrisa para decir lo impresionante que había sido el chico – «increíble, es genial».
Fue el último momento público juntos para los dos abuelos.