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Las plantas y animales que abandonan sus hábitats naturales debido a la actividad humana están teniendo efectos catastróficos en la economía y el medio ambiente global, advirtió una agencia de biodiversidad en la primera evaluación exhaustiva de las «especies exóticas invasoras».
La Plataforma Intergubernamental de Ciencia y Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (Ipbes) estimó el costo económico anual de los daños a la naturaleza, la salud humana y las actividades económicas como la agricultura y la pesca en 423 mil millones de dólares, y advierte que los responsables políticos no toman las medidas adecuadas medidas contra la creciente amenaza de especies exóticas.
El informe, compilado por 86 expertos durante un período de cuatro años, concluyó que los humanos han introducido 37.000 especies de animales, plantas y microbios en nuevos hábitats en todo el mundo. Más de 3.500 han sido clasificados como extraterrestres invasores según la magnitud del daño que causaron.
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Los científicos del Ipbes dijeron que el impacto económico estimado de 423 mil millones de dólares de las especies invasoras en 2019 es una estimación «muy conservadora» y que el costo se ha cuadriplicado cada década. Su informe fue aprobado este fin de semana en la reunión de los 143 estados miembros de la organización en Bonn.
Aníbal Pauchard, de la Universidad de Concepción de Chile, coautor del informe, dijo que las especies exóticas invasoras fueron un factor importante en el 60 por ciento de las muertes mundiales de animales y plantas y el único factor en el 16 por ciento de los eventos registrados por Ipbes.
«Sería un error extremadamente costoso ver las invasiones biológicas como un problema ajeno», dijo, añadiendo que estos «riesgos tienen raíces globales pero impactos muy locales que enfrentan las personas en todos los países». Incluso la Antártida, donde la hierba crece a partir de semillas traídas accidentalmente por turistas e investigadores, se ha visto afectada, dijo Ipbes.
Ipbes agregó que se necesitan acciones preventivas a nivel nacional y global a través de una mejor bioseguridad y la detección y erradicación de especies recién introducidas antes de que se vuelvan permanentes.
La especie invasora más frecuente es el jacinto de agua, originario de América del Sur, una de las plantas de más rápido crecimiento en la naturaleza que está obstruyendo lagos y ríos en todo el mundo, con efectos desastrosos en las pesquerías de agua dulce, particularmente en África.
En segundo lugar en la lista Ipbes de especies exóticas más extendidas se encuentra la lantana, un arbusto en flor originario de América Central y del Sur que originalmente se plantaba en jardines como ornamental pero que ahora se reconoce como una maleza invasora que afecta cada vez más a la agricultura. En tercer lugar está la rata negra, que, tras huir de los barcos, ha acabado con animales y aves autóctonos indefensos en islas del otro lado del océano.
«Estamos viendo un aumento sin precedentes, con 200 nuevas especies exóticas registradas cada año», dijo Helen Roy del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido y otra coautora.
El control biológico (introducir una nueva forma de erradicar una plaga) puede ayudar a reducir los daños, aunque esta estrategia a veces puede tener resultados desastrosos. Un ejemplo es la mariquita arlequín, una nativa asiática traída a los Estados Unidos a principios del siglo XX para controlar las plagas de insectos, pero que ahora es un depredador destructivo de especies nativas beneficiosas.
Sin embargo, el enfoque podría funcionar si se introduce con un análisis de riesgos riguroso, afirmó Roy. En la remota isla atlántica de Santa Elena, el escarabajo alienígena jacarandá estaba destruyendo árboles de goma nativos hasta que se introdujo otra mariquita para combatirlo. «En realidad se trata de controlar el error», dijo. «Esta pequeña mariquita salvó a los eucaliptos de la extinción.»
Peter Stoett, del Instituto de Tecnología de la Universidad de Ontario, tercer copresidente de la evaluación de Ipbes, dijo que se pueden lograr avances ambiciosos en el control de especies exóticas invasoras.
«Lo que se necesita es un enfoque integrado específico del contexto, entre países y dentro de los diferentes sectores involucrados en la prestación de bioseguridad», afirmó. «Esto tendrá beneficios de gran alcance para la naturaleza y las personas».
