En el barrio El Chorrillo de la ciudad de Panamá, un olvidado monumento a los cientos de panameños que murieron durante la invasión estadounidense de 1989 es un escalofriante recordatorio de lo que puede suceder si el país centroamericano entra en conflicto con Washington.
Mientras el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, amenazaba esta semana con «recuperar» el Canal de Panamá, los residentes que sobrevivieron a los combates hace 35 años están enojados porque una vez más están bajo el capricho del principal aliado de su país.
“Trump debería respetar la bandera de Panamá, tal como nosotros respetamos la bandera de Estados Unidos”, dijo Isaías Blades, un vendedor ambulante que buscó refugio de los helicópteros militares estadounidenses cuando era niño. “En 1989 tuvimos que ser atacados mientras los tanques nos rodeaban. . . Una vez más Estados Unidos quiere dominar América Latina”.
La invasión derrocó la dictadura militar del general Manuel Noriega, quien fue capturado, trasladado en avión a Estados Unidos y encarcelado por tráfico de drogas. Desde entonces, Panamá ha sido una democracia y un aliado leal de Estados Unidos.


Pero el espectro de una renovada intervención estadounidense en Panamá fue reavivado por Trump, quien dijo que el famoso canal del país, que se completó en 1914 y estuvo controlado total o conjuntamente por Estados Unidos hasta su entrega total a Panamá en 1999, ahora debería ser devuelto. a Washington.
«Hemos sido tratados muy mal por este estúpido regalo que nunca debería haber sido hecho, y la promesa que Panamá nos hizo se ha roto», dijo Trump durante su discurso de toma de posesión el lunes, afirmando que China estaba «dirigiendo» el canal. “¡Y no se lo dimos a China, se lo dimos a Panamá y lo vamos a recuperar!”
El Canal de Panamá, un sistema de 52 millas (82 km) de vías navegables y esclusas de tres carriles que conectan el Caribe con el Pacífico, vincula a Panamá con la economía global, ya que a través de él pasa el 5 por ciento del comercio marítimo mundial, valorado en aproximadamente 270 mil millones de dólares. , con 13.000 cruces individuales al año Año. Más del 70 por ciento de este tráfico se origina o tiene como destino un puerto estadounidense.
Las crecientes inversiones de China en Panamá -incluidos puertos en ambos extremos del canal operados por Hutchison Ports, una rama del conglomerado CK Hutchison Holdings que cotiza en Hong Kong- han provocado resentimiento en Washington.
Después de que Panamá transfiriera el reconocimiento de Taiwán a China en 2017, Beijing construyó un gran centro de convenciones en el país centroamericano y está construyendo un cuarto puente sobre el canal. Hoy es el segundo mayor inversor de Panamá después de Estados Unidos.
Trump se ha quejado de que los barcos estadounidenses están siendo «estafados» con altas tarifas para transitar por el canal, a pesar de que un tratado de neutralidad firmado como parte de los acuerdos de traspaso del canal originalmente negociados por el presidente Jimmy Carter en 1977 requiere que Panamá se una a todos los países iguales a Aranceles Es difícil ofrecer a Estados Unidos un trato especial.
Ilya Espino de Marotta, administrador adjunto del Canal de Panamá, dijo que China no tiene influencia sobre la vía fluvial y que todos los contratos otorgados a empresas chinas se realizaron de manera transparente.
“Está 100 por ciento administrado por panameños”, dijo en una entrevista en su oficina con vista al canal. «Y somos neutrales con todos los países».
El gobierno panameño ordenó el lunes una revisión «integral» de los negocios de Hutchison, poco después del discurso de toma de posesión de Trump. La compañía recibió por primera vez sus concesiones portuarias en Panamá en 1997, pero estas fueron renovadas en 2021 y ahora están vigentes hasta 2047.

Las preocupaciones de Trump sobre el Canal de Panamá se remontan a su primer mandato. Cuando se reunió con el entonces presidente de Panamá, Juan Carlos Varela, en la Casa Blanca en 2017, sus comentarios públicos fueron elogiosos.
Pero en una conversación privada, Trump planteó la cuestión de las tarifas y la propiedad del canal y expresó su descontento con el acuerdo, según personas familiarizadas con la reunión.
Pocos creen que el presidente habla en serio sobre lanzar una invasión militar a Panamá para recuperar el canal. Sin embargo, si ordenara tropas, el país, con una población de sólo 4,5 millones de habitantes, no tendría ejército y tendría poca experiencia en hacer la guerra.
“Estamos preocupados”, dijo extraoficialmente un alto funcionario panameño. “Creemos que podría haber algún tipo de represalia si Trump no consigue lo que quiere. Así que veamos qué hay sobre la mesa para la negociación”.
Según los términos del acuerdo de rendición, los barcos militares estadounidenses tienen prioridad para cruzar el canal, pero deben pagar peajes como todos los demás barcos.
Una invasión también pondría a prueba a Estados Unidos. El Comando Sur del ejército, que cubre América Latina y el Caribe, se trasladó de Panamá a Miami en 1997, y Washington cerró sus extensas instalaciones de la Fuerza Aérea, la Armada y el Ejército en la nación centroamericana en 1999. Desde entonces, la base aérea se ha convertido en un parque industrial, mientras que la única instalación militar cercana de Washington es una base antinarcóticos en Honduras.

El mayor daño, sin embargo, sería diplomático y político. Panamá sigue siendo uno de los aliados más cercanos de Washington en la región y ha elegido gobiernos de derecha y proempresariales, como su actual líder José Raúl Mulino.
Panamá utiliza el dólar estadounidense como moneda, es popular entre las empresas estadounidenses como lugar logístico y es buscado por los estadounidenses jubilados. Se prefiere el béisbol al fútbol y los centros comerciales de estilo estadounidense se alinean en las autopistas de varios carriles que rodean la capital.
Un empresario panameño con intereses en Estados Unidos dijo que si bien la inversión china había aumentado, la mayoría de las empresas preferían hacer negocios con empresas estadounidenses. «Es el día y la noche entre los estadounidenses y los chinos, cultural y comercialmente», dijo.
La general Laura Richardson, quien renunció como comandante del Comando Sur en noviembre pasado, ha sido franca sobre la creciente amenaza que cree que representa la inversión china en América Latina. «La competencia estratégica es importante», dijo Richardson al Financial Times el año pasado. «Debemos invertir y competir por… proyectos de infraestructura críticos». . democracias con ideas afines”.
El Departamento de Estado de Estados Unidos confirmó el jueves que el secretario de Estado, Marco Rubio, viajará a Panamá la próxima semana.
Ryan Berg, un experto en América Latina del grupo de expertos CSIS en Washington, dijo que estaba debatiendo constantemente si la amenaza militar de Trump era seria o si diría «sí» si Estados Unidos obtuviera contratos para desplegarse en los puertos actualmente operados por Hutchison.
«Si se trata de influencia china, entonces muchos problemas se resolverían si empresas estadounidenses administraran los puertos», dijo Berg, citando las preocupaciones de Estados Unidos de que Beijing esté utilizando las concesiones de Hutchison para espiar el transporte marítimo o como un medio para bloquear el puerto. utilizarse en caso de hostilidades, por ejemplo en torno a Taiwán.
Jorge Eduardo Ritter, quien fue ministro de Relaciones Exteriores de Panamá y primer ministro del Canal, dijo que Beijing estaba llenando un vacío que Washington había descuidado. «Después de la Guerra Fría, Estados Unidos dejó de prestar atención a lo que consideraba su propio patio trasero», dijo Ritter al Financial Times. «Y ahí es donde China entró en juego».
Visualización de datos de Alan Smith y cartografía de Steven Bernard.