La antigua fábrica de vagones de Swindon alguna vez produjo material rodante para el Great Western Railway de Isambard Kingdom Brunel, que se llamó «El maravilloso ferrocarril de Dios» después de su inauguración en 1843.
Casi 180 años después, los enormes cobertizos son el hogar de innovadores y empresas emergentes que intentan sacar a la ciudad de una crisis de inversión de dos décadas e integrarla en el nuevo arco industrial de vanguardia que se extiende desde Oxford hasta Cambridge.
Pero la escasez de tierras, los bloqueos de planificación, la incertidumbre regulatoria, las barreras comerciales posteriores al Brexit y una década de recortes presupuestarios de los gobiernos locales han hecho que sea más difícil atraer empresas extranjeras para invertir en la ciudad.
Es una historia que no es exclusiva de Swindon, hogar de 220.000 personas y situado en medio de un triángulo formado por los centros universitarios de Oxford, Bristol y Reading, a unos 130 kilómetros al oeste de Londres.
Swindon fue la ciudad de más rápido crecimiento de Europa en los años 1970 y 1980 y hoy es un recordatorio del peligro de permitir que las condiciones de inversión nacionales se deterioren con el tiempo – una situación destacada en un informe del político conservador Lord Richard Harrington, que se publicará en el víspera de la Declaración de Otoño de la próxima semana.
Una de las organizaciones de la antigua fábrica de carruajes de Swindon que espera revertir la tendencia y revivir el espíritu de Brunel es el Centro de Innovación para Tecnologías Sostenibles Aplicadas (iCAST), un centro para la comercialización de investigaciones de las Universidades de Bath y Oxford.
«Queremos devolver la innovación a los vagones, donde antes los árboles y los trozos de hierro entraban por un extremo y salían por el otro como hermosos vagones de ferrocarril», dijo Matthew Davidson, director general de iCAST.
«Es la ‘filosofía del éxito’ lo que debemos retomar», añadió.
Para tener éxito, Swindon debe detener un declive que comenzó en la década de 1990 tras un auge de inversión de posguerra impulsado por la inversión extranjera directa.
Según Martin Boddy, profesor de estudios urbanos y regionales en la UWE Bristol y coautor de un libro de 1997 sobre el ascenso de Swindon, el éxito de la ciudad se basó en la inversión de algunas de las empresas más grandes del mundo, incluidas Intel, Motorola y el declive de Burmah-Castrol. .
Se sintieron atraídos por el terreno económico de Swindon y su proximidad a Londres a través del ferrocarril Brunel y la autopista M4. Pero la inversión extranjera ha disminuido desde la década de 1990 y Boddy estima que las empresas fuera del Reino Unido emplean ahora a unas 10.000 personas, un 38 por ciento menos que a mediados de la década de 1990.
«Swindon tiene un gran potencial pero también enfrentamos grandes desafíos», afirmó.
Hace dos años, la ciudad sufrió un duro golpe cuando el fabricante de automóviles japonés Honda, que había construido los modelos más vendidos desde 1985 en un sitio en las afueras de la ciudad, cerró la fábrica y 3.500 trabajadores perdieron sus empleos bien remunerados.
Los planes para transformar el sitio en un centro de fabricación de alta tecnología nunca se materializaron y fue comprado por Panattoni, con sede en Estados Unidos, uno de los mayores promotores de bienes raíces logísticos de Europa, una empresa menos calificada y con salarios más bajos.
La experiencia ha dado a personas como Jim Robbins, líder del consejo laborista, una visión clara sobre la ardua batalla que enfrenta la ciudad. El Ayuntamiento de Swindon se despidió del Partido Laborista por primera vez en 20 años el pasado mes de mayo.
«Nos gustaría utilizar estas habilidades técnicas de otras maneras, pero cuanto más tarde, más difícil será» a medida que la base de habilidades disminuya, dijo.
Según los agentes inmobiliarios locales y Business West, la cámara de comercio regional, la falta de tierra en comparación con los años 1970 y 1980 es una de las dificultades más persistentes para los inversores que buscan producir.
Uno de estos agentes, Rob Gillespie, vivió el boom de los años 1980 y ahora es director general de la firma consultora Impact Planning Services. Dijo que la creciente localización y una generación de políticos locales predominantemente conservadores habían cortado gradualmente el suministro.
“No estaban dispuestos a dejar que su voto central flaqueara al tomar decisiones de planificación. «La falta de visión de las autoridades locales para abordar estos problemas está provocando que Swindon se estanque», afirmó.
Incluso cuando hay terreno disponible, se utiliza para actividades como la logística, como en el sitio de Honda.
Matt Griffith, director de políticas de Business West, dijo que tras la partida de Honda hubo solicitudes de inversión de sectores nacionales e internacionales de alto valor, pero – ahora que Panattoni decide el destino del sitio – la ciudad no tenía el terreno para hacerlo. para cumplirlos.
«Si Swindon estuviera mejor equipada para áreas de crecimiento como parte de una estrategia económica coherente del Reino Unido, no perderíamos estas oportunidades y empleos», dijo.
Actualmente, el consejo está identificando sitios potenciales para el desarrollo. «Aún es pronto, pero queremos estar seguros de tener la oferta completa si alguien contesta el teléfono», dijo Robbins.
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El próximo desafío es recibir esa llamada de grandes inversores que tienen una gama global de opciones. Después de una década de recortes presupuestarios de los gobiernos locales, Swindon, al igual que las autoridades locales de todo el Reino Unido, tiene una capacidad muy limitada para generar negocios.
Donde antes había un equipo de ejecutivos y planificadores de negocios, el consejo ahora tiene sólo un gerente de desarrollo de negocios, y aunque Robbins está tratando de contratar a otro, todavía tendrá que hacer recortes presupuestarios por £25 millones para equilibrar las cuentas el próximo año.
Por lo tanto, la ayuda debe llegar a nivel regional y nacional, según Robert Buckland, el diputado conservador local y ex ministro, que utilizó sus contactos para traer al embajador de Noruega en el Reino Unido a Swindon a principios de este año para resaltar el potencial de la crisis. el fondo soberano del país.
“Las ciudades pequeñas y los gobiernos locales simplemente ya no pueden impulsar el desarrollo económico. Creo que necesitamos, junto con Swindon y otras autoridades locales, un organismo subregional eficaz para atraer inversiones al corredor M4”, dijo.
A pesar de los mejores esfuerzos para vender Swindon, Robbins dijo que no podía escapar del hecho de que el Brexit había dificultado la atracción de inversiones, ya que el Reino Unido ya no era el trampolín obvio para las empresas que buscaban exportar a la UE.
“Cuando estábamos en el mercado único de la UE, se podía ir a una empresa estadounidense y decirle: ‘Tenemos acceso a Europa, estamos cerca de Heathrow’, pero ahora es claramente una cuestión más difícil, pero aún tenemos que hacerlo. “Vender lugares y decir que ofrecemos una buena relación calidad-precio”, afirmó.
Según Angus Horner, que fundó y desarrolló el Campus de Ciencia e Innovación de Harwell al sur de Oxford en 2013 y es miembro de la Swindon Futures Commission, una nueva empresa independiente, esta propuesta de los inversores es vital no sólo para Swindon sino para todo el mundo. Reino Unido cristalizará organismo que intenta revitalizar la ciudad.
Horner cree que después de la agitación política y regulatoria de los años del Brexit, el Reino Unido necesita ser conscientemente más ambicioso y agresivo a la hora de promocionarse para atraer inversiones.
El desafío de la inversión extranjera directa en el Reino Unido
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En el caso de Swindon, eso significa tanto mejorar la infraestructura alrededor de sus cruces de autopistas como utilizar su patrimonio como centro de innovación industrial para venderse al mundo.
La fabricación avanzada es el “socio central” para la investigación y el desarrollo basados en la ciencia, añadió Horner, y si bien el Brexit no se abordará de inmediato, el Reino Unido también puede abordar otras barreras como la disponibilidad de capital, los retrasos en la planificación, la oferta de talentos y la burocracia de visas.
«Básicamente, la oferta de Gran Bretaña al mundo no está clara y está claramente afectada por el Brexit», dijo. «Lo que el Reino Unido quiere ‘ganar’ no está tan claro, ni para el hombre de la calle ni para el inversor internacional, y necesitamos urgentemente hacerlo bien».
