La Royal Thai Air Force (RTAF) ha dado un paso más para unirse al F-35 Club. Después de muchas disputas y varios ajustes presupuestarios en respuesta a las sombrías perspectivas económicas, el Comité de Revisión del Presupuesto de la Cámara de Representantes de Tailandia aprobó recientemente un presupuesto de 369 millones de baht ($ 14,7 millones) para el año fiscal 2023 para respaldar la adquisición de dos F-35 (Variante A para despegues y aterrizajes convencionales). Estos aviones de combate costarán un total de 7.400 millones de baht (207 millones de dólares) y los pagos se realizarán a plazos durante cuatro años.
Además, el comité ha dado luz verde al Ministerio de Defensa para invertir 171,6 millones de baht (4,8 millones de dólares) para construir una fábrica de municiones en Lopburi, una provincia histórica en el centro de Tailandia que recientemente ha visto un aumento en las poblaciones de monos salvajes.
Desde la perspectiva de los tailandeses comunes, que están más preocupados por la profundización de los problemas socioeconómicos, estas nuevas inversiones en defensa tienen poco sentido. Teniendo en cuenta que Tailandia disfruta de relaciones cordiales con todos sus vecinos y las principales potencias, la probabilidad de un enfrentamiento armado agresivo entre Tailandia y cualquier otro ejército extranjero es muy escasa. Además, la RTAF ya está bien equipada con un escuadrón de drones, varios aviones F-16 y F-5 modificados, y 12 cazas suecos JAS-39 Gripen, que ahora están experimentando actualizaciones de configuración MS20 para proporcionar capacidades terrestres y aéreas. Mejorar los Ataques Aéreos – Habilidades de Combate Aéreo.
La lenta respuesta de la RTAF a la incursión de los MiG-29 de Myanmar en Tailandia a principios de junio, así como las crisis de deuda en los vecinos Sri Lanka y Laos, han alimentado aún más el resentimiento público por las costosas compras de F-35A.
Sin embargo, desde un punto de vista militar, Tailandia no es de ninguna manera un país en un entorno de baja amenaza. Podría decirse que el dilema de la seguridad prevalece más en Asia que en cualquier otra región, y el potencial de escalada de armas es más alto que nunca en medio de los simulacros de fuego real a gran escala de China en represalia por la controvertida visita de la presidenta de la Cámara de Representantes de EE. UU., Nancy Pelosi, a Taiwán la semana pasada. En el caso de un ataque inesperado, los F-16 y F-5 «obsoletos» no tienen ninguna posibilidad contra oponentes más sofisticados, y una flota Gripen definitivamente no es suficiente para servir como disuasión aérea creíble.
El RTAF podría acomodar más Gripens de nueva generación, que son relativamente baratos y más que capaces de satisfacer las necesidades estratégicas de Tailandia. Pero la RTAF con visión de futuro, dictada por su lema de adquisición de «calidad sobre cantidad» y la ambición de convertirse en la principal fuerza aérea del sudeste asiático, se ha fijado en la adquisición de cazas furtivos de quinta generación. Las opciones limitadas están disponibles hoy en día, y los F-35 estadounidenses son ampliamente considerados como los más avanzados tecnológicamente. Se dice que los J-20 de China son mortales, pero no están disponibles para la exportación. Mientras tanto, las ventas del Su-57 de Rusia se han visto gravemente afectadas por el lento lanzamiento al mercado y las sanciones económicas.
Obviamente, las consideraciones de política exterior contribuyeron enormemente a la fuerte preferencia de la RTAF por los F-35. En medio de crecientes rivalidades geopolíticas, Tailandia ha buscado cada vez más diversificar sus proveedores de armas para protegerse entre el bloque occidental liderado por Estados Unidos y el «Eje» liderado por China. El gobierno de Prayut Chan-o-cha ya ordenó submarinos, fragatas y tanques de China. Para mantener el equilibrio, es lógico comprar aviones estadounidenses, incluso si se lanzan los J-20 de China.
Luego está el esfuerzo de «doblarse con el viento». Aparentemente, China se ha vuelto hacia adentro, adoptando una postura de tolerancia cero contra el COVID-19 y enfatizando la «autosuficiencia» en un intento por retirarse lentamente del sistema capitalista liderado por Occidente. Este cambio ha provocado que los líderes militares tailandeses se inclinen notablemente más hacia los EE. UU., particularmente en defensa. Todos los principales socios estadounidenses en Asia, con la excepción de Filipinas, ahora tienen (o están a punto de tener) F-35, lo que les permite disfrutar de una mayor interoperabilidad entre sí. Para maximizar su seguridad, el ejército tailandés no puede darse el lujo de quedarse fuera de este nuevo «círculo interno» de defensa.
Sin embargo, como señaló Ian Storey del Instituto ISEAS-Yusof Ishak en Singapur, existe una buena posibilidad de que el gobierno de Biden no apruebe la venta de F-35 a Tailandia, dados los estrechos vínculos del ejército tailandés con su contraparte china. Los temores de que los secretos del F-35 se hayan filtrado a China a través de Tailandia pueden superar la necesidad de fortalecer la alianza entre Estados Unidos y Tailandia.
Tal vez percibiendo la reticencia de Estados Unidos y reconociendo las propias limitaciones financieras de Tailandia, la RTAF optó por F-35A desarmados más baratos. El jefe de la Fuerza Aérea, ACM, Napadej Dhupatemiya, citó la naturaleza complaciente del avión cuando se trata de modificaciones de armas, y señaló que Tailandia equipará a los F-35A desarmados con sus propios sistemas de armas (existentes y futuros). Sin embargo, no se dieron especificaciones, lo que automáticamente genera dudas sobre la efectividad de los aviones de combate. En resumen, si la RTAF no puede utilizar todo el potencial del F-35, entonces no hay necesidad de comprarlo.
ACM Napadej dijo además que la RTAF espera asegurar 12 F-35A para 2032. Si su sueño se hace realidad, tendrá que aceptar que su nueva «unidad de élite» podría agotar el presupuesto de la RTAF. Los costos de operación y mantenimiento del F-35 son simplemente demasiado altos, hasta el punto en que la Fuerza Aérea de los EE. UU. no puede permitirse el lujo de reemplazar todos sus viejos F-16 con F-35. Muchos observadores parecen estar de acuerdo en que el programa F-35 podría terminar muerto a menos que su desarrollador, Lockheed Martin, pueda reducir costos y corregir otras deficiencias técnicas.
En última instancia, la adquisición de los F-35A estadounidenses por parte de la RTAF parece demasiado apresurada, demasiado desafiante y no lo suficientemente rentable.