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El autor es miembro de la facultad de la Universidad de Yale, ex presidente de Morgan Stanley Asia y autor de Accidental Conflict: America, China, and the Clash of False Narratives.
Una disputa comercial entre China y Estados Unidos este mes sugiere lo que se avecina si Donald Trump cumple su promesa de campaña y aumenta el uso de aranceles chinos cuando regrese a la Casa Blanca.
En una medida muy esperada, Estados Unidos acaba de actualizar sus sanciones a las exportaciones contra China, centrándose en chips de memoria de gran ancho de banda y equipos de fabricación de semiconductores. Washington también ha colocado otras 140 empresas chinas en la llamada «lista de entidades» del Departamento de Comercio, lo que en la práctica dificulta mucho que estas empresas estadounidenses les suministren tecnología.
Como ha sido el caso desde 2018, China respondió rápidamente, en este caso prohibiendo o restringiendo las compras estadounidenses de varios minerales críticos y al mismo tiempo endureciendo los controles sobre el grafito. La represalia de China es un ataque quirúrgico con importantes consecuencias estratégicas para industrias clave de Estados Unidos, que van desde semiconductores y satélites hasta tecnología infrarroja y cables de fibra óptica, baterías de litio y células solares. Estas medidas son similares a lo que Washington busca con su estrategia de “patio pequeño, valla alta”, que apunta a restringir el acceso a tecnologías estadounidenses críticas.
Es un recordatorio de que las represalias son el combustible para la escalada del conflicto. Esto no se entiende bien en los círculos políticos estadounidenses, que parecen albergar la falsa noción de dependencia unilateral: que China está en deuda únicamente con la demanda externa y las nuevas tecnologías de Estados Unidos. Esto deja fuera la otra mitad de la ecuación. Estados Unidos también depende en gran medida de productos chinos baratos para ayudar a los consumidores de bajos ingresos a llegar a fin de mes; Estados Unidos necesita superávits de ahorro chinos para cerrar la brecha de ahorro interno. y los productores estadounidenses dependen de China como el tercer mercado de exportación más grande de Estados Unidos. Esta codependencia significa que Estados Unidos es tan dependiente de China como China lo es de Estados Unidos.
Trump no cree en esta lógica. Durante Trump 1.0, los aranceles estadounidenses sobre los productos chinos aumentaron del 3 por ciento en 2016 al 19 por ciento en 2020. Trump sostuvo la falsa opinión de que había una solución bilateral al déficit comercial multilateral de China con 106 países.
Eso resultó contraproducente. En los años siguientes, el déficit comercial total de bienes de Estados Unidos aumentó de 879 mil millones de dólares en 2018 a 1,06 mil millones de dólares en 2023. Como se esperaba, en respuesta a los aranceles, la participación de China en el déficit comercial total de Estados Unidos cayó del 47 al 26 por ciento durante el mismo período. Periodo estacional.
Sin embargo, la participación china simplemente fue redirigida a México, Vietnam, Canadá, Corea, Taiwán, India, Irlanda y Alemania. Y encontró que más del 70 por ciento de la desviación comercial fuera de China se dirigió a países con costos más altos o comparables, lo que subraya que la desviación comercial equivale a un aumento de impuestos a las empresas y consumidores estadounidenses.
Espere más de lo mismo en una segunda administración Trump. Y si las acciones de Estados Unidos se intensifican, es probable que aumenten las represalias de China. Por ejemplo, las recientes acciones de China sobre minerales críticos plantean la posibilidad de restricciones de gran alcance sobre las tierras raras, que son de enorme importancia estratégica para Estados Unidos.
Luego, por supuesto, está el arma financiera definitiva: el billón de dólares en tenencias directas de títulos del Tesoro estadounidense en la Gran China (incluidos 772 mil millones de dólares en la RPC y 233 mil millones de dólares en Hong Kong a septiembre de 2024). Los estadounidenses arrogantes suelen descartar esta posibilidad, alegando que China no se atrevería a coquetear con esta opción nuclear porque les perjudicaría más que a nosotros.
¿Ah, de verdad? Hay algunas opciones de «malos sueños» a considerar: China podría iniciar una huelga de compradores en las próximas subastas del Tesoro de Estados Unidos o, aún más extremo, podría comenzar a reducir su enorme posición como segundo mayor acreedor extranjero de Estados Unidos. Ambas opciones serían devastadoras para la economía estadounidense, propensa al déficit, y desencadenarían el caos en el mercado de bonos estadounidense, provocando daños colaterales devastadores en los mercados financieros globales. Si bien parece inverosímil y casi suicida que China desencadene una crisis financiera de este tipo, es igualmente imprudente descartar las consecuencias del riesgo extremo de un adversario atrapado.
Gran parte del debate político postelectoral se ha centrado en las iniciativas arancelarias que probablemente surgirán en Trump 2.0. La codependencia chino-estadounidense nos insta a pensar menos en acciones unilaterales y más en las respuestas de represalia a esas acciones. La visión nacionalista de Trump de “Estados Unidos primero” ignora hasta qué punto una economía estadounidense con escasez de ahorros depende de China para obtener bienes y capital financiero. China tiene muchas “cartas de triunfo” para enviar un mensaje completamente diferente.
