Miraj Madushanka nunca imaginó que necesitaría las raciones del gobierno para asegurar que su familia pudiera comer dos comidas al día, pero la crisis económica de Sri Lanka, la peor de su historia, ha cambiado su vida y la de muchos otros en la floreciente clase media.
Las familias que nunca tuvieron que pensar dos veces sobre el combustible o la comida luchan por administrar tres comidas al día y reducir las porciones. Se pasan días esperando en las filas para comprar el escaso combustible. La crisis ha descarrilado años de progreso hacia un estilo de vida relativamente cómodo buscado en el sur de Asia.
Sri Lanka, una nación insular de 22 millones de habitantes, corre hacia la bancarrota después de acumular $51 mil millones en deuda externa. Hay poco dinero para importar cosas como gasolina, leche, gas para cocinar y papel higiénico.
Antes de que las cosas comenzaran a desmoronarse, Madushanka, una contadora de 27 años, estaba estudiando en Japón y esperaba trabajar allí. Regresó a casa en 2018 después de la muerte de su padre para cuidar de su madre y su hermana.
Madushanka terminó sus estudios y encontró un trabajo en turismo, pero lo perdió a la sombra de los ataques terroristas de 2019 que sacudieron el país y su economía.
El próximo trabajo ha volado durante la pandemia. Ahora trabaja para una empresa de gestión, su cuarto trabajo en cuatro años. Pero incluso con un cheque de pago confiable, apenas puede mantener a su familia.
Los precios de los alimentos se han triplicado en las últimas semanas, lo que obligó a la familia a recurrir al gobierno para obtener arroz y donaciones de los templos y mezquitas budistas cercanos. Los ahorros de Madushanka se han ido.
«En este momento es solo supervivencia: si hay meses en los que no recibimos ayuda adicional del exterior, tenemos que perseverar de alguna manera», dijo.
Incluso las crisis pasadas, como la guerra civil de Sri Lanka de casi 30 años que terminó en 2009 o el devastador tsunami de 2004, no han infligido este nivel de dolor o miedo a las personas fuera de las áreas afectadas, dicen los expertos.
Hasta hace poco, la clase media de Sri Lanka, que según los expertos representa entre el 15 y el 20 por ciento de la población urbana del país, generalmente disfrutaba de seguridad económica y comodidad.
«La crisis realmente conmocionó a la clase media: los obligó a enfrentar dificultades que nunca antes habían enfrentado, como obtener cosas básicas, sin saber si podrían obtener combustible a pesar de esperar en la fila durante horas», dijo Bhavani Fonseka, investigador principal de el Centro de Políticas Alternativas en Colombo, la capital de Sri Lanka.
“Realmente han sido sacudidos como nunca antes en las últimas tres décadas”, dijo Fonseka.
La clase media de Sri Lanka comenzó a aumentar en la década de 1970 después de que la economía del país se abriera a más comercio e inversión. Desde entonces, ha crecido constantemente, con el PIB per cápita de Sri Lanka aumentando más rápido que el de muchos de sus vecinos.
“La ambición era tener una casa y un automóvil, poder enviar a sus hijos a una buena escuela, salir a comer cada pocas semanas y poder pagar unas vacaciones aquí y allá”, dijo el economista Chayu Damsinghe. «Pero ahora parece que la clase media ha perdido su sueño», agregó.
“Cuando la clase media está luchando así, imagínese cómo se ven afectados los más vulnerables”, dijo Fonseka.
Las protestas se han desatado desde abril, y los manifestantes culpan al presidente Gotabaya Rajapaksa y a su gobierno por los errores de política que han torpedeado la economía y sumido a la nación en el caos. En mayo, una ola de protestas violentas obligó al hermano de Rajapaksa y al entonces primer ministro Mahinda Rajapaksa a dimitir. Su sucesor, Ranil Wickremesinghe, depende de un paquete de rescate del Fondo Monetario Internacional y de la ayuda de países amigos como India y China para mantener la economía en funcionamiento.
En una entrevista con Associated Press la semana pasada, Wickremesinghe dijo que temía que la escasez de alimentos pudiera durar hasta 2024, ya que la guerra en Ucrania interrumpe las cadenas de suministro mundiales y dispara los precios de algunos productos básicos.
Las dificultades económicas de Sri Lanka se vieron exacerbadas por la prohibición de importar fertilizantes químicos el año pasado, lo que enfureció a los agricultores y perjudicó las cosechas. La prohibición se levantó después de seis meses, pero el daño ya estaba hecho y provocó escasez de alimentos.
A los funcionarios del gobierno se les ha dado todos los viernes libres durante tres meses para ahorrar combustible y cultivar sus propias frutas y verduras, ya que los suministros de alimentos se están agotando. La inflación de alimentos es del 57 por ciento, según cifras oficiales, y el 70 por ciento de los hogares de Sri Lanka encuestados por UNICEF en mayo informaron un menor consumo de alimentos.
En una tarde reciente, los residentes de un concurrido mercado de verduras de Colombo pululaban, sudando bajo el sol intenso, mientras comparaban cuidadosamente los precios de los tomates y las naranjas con los mercados que habían visitado anteriormente.
Sriyani Kankanamge, de 63 años, dijo que ya no compra carne ni pescado y solo compra algunos tipos de verduras. «Estoy enojada. Los precios de todos los artículos esenciales están subiendo: arroz, azúcar, leche, pollo, pescado. ¿Cómo puede comer la gente?», dijo con amargura.
La familia de Madushanka ha decidido renunciar a tres comidas diarias por un desayuno y una cena tardíos.
Un viernes reciente, su madre, Ambepitiyage Indrani, estaba moliendo coco y hirviendo una olla de agua sobre una delgada pila de leña. Cuando se le acabó la botella de gasolina en mayo, la idea de esperar en la fila sin garantías de éxito parecía inútil. El techo de la cocina, que alguna vez fue de un blanco brillante, ahora está manchado con hollín del fuego de la cocina. Se ha vendido una cocina eléctrica comprada hace unos años.
Indrani tiene glaucoma en el ojo izquierdo y usa las gotas para los ojos una vez al día en lugar del doble recomendado por su médico. El precio de la droga se ha cuadruplicado.
«Fue el momento más difícil de mi vida», dijo, recordando cómo cocinaba comida extra para dársela a otros en el vecindario hace solo unos meses.
La radio y la televisión de la familia han estado apagadas durante semanas, y su scooter está afuera bajo un techo. Ya casi no lo usan y prefieren caminar o tomar el autobús en lugar de hacer fila para cargar gasolina.
Cuando ocurre el corte de energía diario de tres horas, Madushanka a veces se dirige al sitio principal de protesta frente a la oficina del presidente.
Como muchos habitantes de Sri Lanka, cree que la única salida es irse.
“Tenía un sueño simple: construir una casa, comprar un automóvil, trabajar a tiempo completo durante la semana e irme de vacaciones de vez en cuando. Quería casarme y formar una familia», dijo. “Pero me temo que ese sueño ya no es posible, al menos no en este país”.