Desde mediados de la década de 1990, Japón ha luchado contra una deflación leve pero crónica, mientras que otras economías importantes han luchado contra la inflación y el aumento del costo de vida. Pero ahora, el regreso de la inflación global ha comenzado a hacer subir los precios de los alimentos en los supermercados de todo Japón.
Los precios de artículos baratos típicos como el pan, la leche, la mermelada, el ketchup, la pasta, las salchichas y la cerveza han subido entre un 2 y un 12 por ciento. Esto sorprende a los consumidores japoneses, que han vivido sin inflación durante casi 30 años.
Las interrupciones del lado de la oferta por la pandemia mundial y la guerra en Ucrania, junto con la debilidad del yen japonés, están impulsando los precios al alza. El mes pasado, el yen japonés cayó a un mínimo de 20 años y subió por encima de 130 frente al dólar estadounidense.
Un yen débil generalmente se considera una bendición para las empresas orientadas a la exportación, ya que las monedas extranjeras se pueden cambiar por más yenes. A su vez, permite a las empresas bajar los precios de las materias primas y aumentar las exportaciones.
Pero en el caso de Japón, el beneficio de un yen débil parece cada vez más cuestionable dadas las presiones inflacionarias actuales. Una encuesta de 2.000 pequeñas y medianas empresas encontró que sólo el 1,2 por ciento cree que la debilidad del yen es favorable. Más de la mitad respondió que las desventajas son significativas. Algunas conocidas marcas de snacks caseros esperan que las ventas bajen y en lugar de subir los precios, han optado por reducir el peso de un paquete de patatas chips entre tres y cinco gramos.
La semana pasada, el ministro de Finanzas de Japón, Suzuki Shunichi, describió la situación actual como «un yen débil y malo». La Reserva Federal de los Estados Unidos ha elevado las tasas de interés en un 0,5 por ciento para combatir la inflación. El Banco de Japón (BOJ), por su parte, calificó la depreciación del yen japonés como un «plus» para el país y defendió sus tipos de interés cercanos a cero. Esto se debe en parte a que la inflación se mantuvo por debajo del objetivo del 2 por ciento establecido por el BOJ en enero de 2013.
Algunos economistas están instando al BOJ a subir las tasas. Si bien el jefe del BOJ, Kuroda Haruhiko, reconoce el papel del yen débil en el aumento de la incertidumbre empresarial y el descarrilamiento de los planes comerciales, es poco probable que el BOJ ajuste la política monetaria hasta finales de año, o quizás después de la salida de Kuroda en abril de 2023.
El aumento de los precios de las materias primas supone una carga adicional para las finanzas de los hogares. Como una isla pobre en recursos, Japón importa el 60 por ciento de sus alimentos anualmente. Además, una encuesta del gobierno del año pasado encontró que los comestibles representaban la mayor parte del gasto de los hogares, con un 28 por ciento. Si los precios de los alimentos continúan aumentando debido al estancamiento de los aumentos salariales, los expertos dicen que las personas de bajos ingresos serán las primeras en frenar el consumo de los hogares, lo que provocará una fuerte caída en las ventas de comestibles en la segunda mitad del año.
El gobierno ha comenzado a tomar medidas antes de las elecciones de la Cámara de los Lores de este verano. El primer ministro Kishida Fumio anunció un paquete de gastos de 6,2 billones de yenes (48.000 millones de dólares).
Después de que estalló la burbuja en la década de 1990, la economía de Japón sufrió una recesión causada por un yen fuerte. De manera similar, la economía de Japón entró en recesión después del triple desastre de 2011: un terremoto, un tsunami y la crisis nuclear resultante. Esto llevó al ex primer ministro Abe Shinzo (que asumió el cargo a fines de 2012) a lanzar una política de flexibilización monetaria a gran escala, denominada Abenomics, para derribar el yen.
Kishida, quien asumió el cargo hace siete meses, prometió una versión mejorada del capitalismo con un «ciclo virtuoso de crecimiento» en su centro. Su visión es incentivar a las empresas a aumentar los salarios para abordar la brecha de riqueza, con el objetivo de expandir la clase media. El crecimiento de los salarios conduciría a un mayor consumo privado, lo que abordaría la lenta inflación que azota a la economía japonesa.
Después de que se levantaron las restricciones de Japón por el COVID-19 para viajar y salir a comer a fines de marzo, había esperanzas de que se reanudaran los gastos de los hogares. En cambio, el aumento de los precios de la energía y los alimentos está impulsando a los consumidores a buscar formas de ahorrar dinero.
A pesar de los obstáculos, se espera que Kishida no se desvíe de la inconfundible política monetaria del peso pesado político Abe, quien sigue siendo un miembro influyente del partido gobernante, hasta después de las elecciones a la cámara alta.
