La región montañosa de Guizhou, que alguna vez fue considerada una de las provincias más pobres de China, se ha hecho famosa en la última década por otra razón: alberga algunos de los puentes más altos del mundo.
Desde el puente sobre el río Duge Beipan, de 565 metros de altura, que conecta Guizhou y la vecina provincia de Yunnan, hasta el puente Pingtang, de 332 metros de altura, que cruza el desfiladero del río Caodu, las inversiones en infraestructura de Guizhou han ayudado a la provincia a salir de la crisis. Es algo especial Elogio del presidente Xi Jinping.
Pero la elevación tuvo un alto costo. La deuda de Guizhou ascendía a 1,2 billones de RMB (165.700 millones de dólares estadounidenses) a finales de 2022. Con una relación deuda-PIB del 62 por ciento, es una de las provincias más endeudadas del país. Según una estimación, podría llegar al 137 por ciento si se incluye la deuda fuera de balance.
El endeudamiento provincial de China, en gran parte a través de vehículos financieros opacos de los gobiernos locales (compañías de inversión que toman préstamos y construyen infraestructura en nombre de los gobiernos locales) se ha convertido en un enorme problema para la segunda economía más grande del mundo. Las tensiones entre los gobiernos locales y centrales por la deuda están aumentando a medida que Beijing busca nuevos modelos para el crecimiento económico regional.
«Los LGFV son un legado del antiguo modelo de crecimiento de expansión de la oferta, que dependía de fuertes inversiones para crear empleos e ingresos», dijo Chi Lo, estratega jefe de inversiones de BNP Paribas Asset Management en Hong Kong. “La estructura de crecimiento de China está cambiando actualmente. . . Si cambia, las viejas herramientas financieras de la vieja economía quedarán obsoletas”.
Los gobiernos locales, generalmente apoyados con fondos de Beijing y ganancias de la venta de tierras, han sido alentados durante mucho tiempo a endeudarse para financiar el desarrollo regional.
La primera LGFV se creó alrededor de 1998 para financiar la construcción de una autopista. La práctica cobró impulso después de que se lanzara un paquete de estímulo de 4 billones de RMB en 2009, alentando a las provincias a invertir e impulsar el crecimiento. Los bancos consideraban a los LGFV (respaldados implícitamente por los gobiernos locales) clientes seguros y, a finales de 2022, la deuda oficial de los gobiernos locales de China ascendía a 94 billones de RMB, según una estimación de Goldman Sachs.
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Las finanzas de los gobiernos locales colapsaron durante la pandemia de coronavirus, en parte debido a un aumento en el gasto público relacionado con Covid y una caída en las ventas de tierras de las que dependían para obtener ingresos. Con una enorme cantidad de pagos de deuda nacional que vencen en 2023 y 2024, el estrés se ha intensificado para los gobiernos locales que ya luchan contra una desaceleración económica.
«La deuda local está aumentando de una manera muy incontrolable», dijo Victor Shih, profesor de economía política china en la Universidad de California en San Diego. «La dependencia de los gobiernos locales del gobierno central y la emisión de deuda se está fortaleciendo y empeorando».
El casi pago de diciembre por parte de la segunda ciudad más grande de Guizhou, Zunyi, alimentó preocupaciones de una crisis financiera sistémica y esperanzas de rescates por parte del gobierno central. Zunyi reestructuró su préstamo bancario de 15.600 millones de RMB en enero, lo que sorprendió a los acreedores. La Comisión Reguladora de Valores de China se comprometió la semana pasada a evitar los impagos de los bonos LGFV.
Beijing ha decidido enviar equipos de funcionarios del banco central, el Ministerio de Finanzas y el regulador de valores a más de 10 de las provincias financieramente más débiles para examinar sus libros y encontrar formas de reducir la deuda. Evaluarán los balances de los gobiernos y decidirán cuál es la mejor manera de reducir los activos en dificultades y reducir la deuda. Académicos, expertos y otras personas han informado a funcionarios, incluido el primer ministro de China, Li Qiang, según documentos de representación obtenidos por el Financial Times.
El puente Duge es uno de los muchos costosos proyectos de infraestructura que Guizhou ha patrocinado con la ayuda de deuda © AFP/Getty Images
Una propuesta es canjear parte de los 59 billones de RMB estimados en “deuda oculta” (préstamos que no están registrados y que a menudo se toman prestado a través de canales privados) por bonos oficiales de los gobiernos locales. El medio financiero chino Caixin informó el domingo que se podrían intercambiar hasta 1,5 billones de RMB. Pero, como argumentó repetidamente en público el ex secretario del Tesoro Lou Jiwei, demasiados de estos canjes sólo retrasarían la resolución del problema y, en última instancia, aumentarían la deuda.
También se espera que los expertos propongan ampliar el vencimiento de los préstamos a los LGFV a 25-30 años y reducir las tasas de interés para darles a los LGFV un respiro para encontrar nuevas fuentes de ingresos. Los costes correrían a cargo indirectamente de los bancos. El riesgo de tal reestructuración ha llevado a algunos bancos de inversión a reevaluar las calificaciones de los bancos estatales con alta exposición a los LGFV. Según una simulación de estrés histórico realizada por Wang Jian, analista de Guosen Securities, las ganancias de los bancos comerciales serían un 6 por ciento menores si se reestructurara el 10 por ciento de sus carteras de préstamos LGFV.
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La forma más sencilla de reducir la deuda sería vender activos. En el caso de Guizhou, los expertos han propuesto durante años vender o pignorar parte de su participación en Kweichow Moutai, el fabricante de licores más valioso del mundo, dijo una persona familiarizada con las conversaciones. Pero a pesar de la presión del gobierno central para deshacerse de él, los gobiernos locales se han mostrado reacios.
«El gobierno central supone que los activos son más que suficientes para pagar la deuda, lo cual es cierto hasta cierto punto», dijo Ivan Chung, director gerente de Moody’s Investors Service. «Pero lo que importa es la rapidez con la que estos activos se pueden convertir en efectivo, especialmente en las provincias occidentales más débiles».
Esta desgana indica una tensión entre los gobiernos locales y centrales sobre la cuestión de la deuda.
“La mentalidad subyacente [of resistance] es político”, dijo un alto banquero estatal que se ocupa de la deuda del gobierno local de Guizhou. “Los puentes y las carreteras se construyen en respuesta a los llamados al crecimiento económico y la reducción de la pobreza. Pero ¿por qué los municipios deberían ahora asumir el costo total en nombre del gobierno central?”
En una declaración a las autoridades locales en febrero, el Tesoro dijo: «Si es tu bebé, debes sostenerlo tú misma». . El gobierno central no se rendirá [you] fuera de.»
En mayo, la oficina tributaria de Guiyang, la capital provincial, dijo en un comunicado que había «hecho todo lo posible» para saldar su deuda. Posteriormente, la declaración fue eliminada del sitio web de la oficina.
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Los expertos sostienen que el papel de los LGFV en la economía de China necesita una reforma fundamental a largo plazo.
En una presentación ante el Primer Ministro Li en julio, Luo Zhiheng, analista macroeconómico senior de Yuekai Securities, dijo que los gobiernos locales deberían reducir el gasto impulsado por la deuda y depender más de los ingresos fiscales o de los fondos del gobierno central para las inversiones. Esto es consistente con el intento de China de «reconstruir la base de ingresos fiscales», dijo Luo, según una copia de la presentación obtenida por el Financial Times. Otros expertos dijeron que a su debido tiempo podrían introducirse impuestos más altos sobre los bienes inmuebles y la renta personal.
Otra solución es permitir que el gobierno central recaude más dinero. “El gobierno central todavía tiene margen para los déficits. Pero creo que los economistas en China en general son la última ‘munición’ fiscal que tiene el gobierno chino», dijo Shih.
Los efectos de la crisis de la deuda son claramente visibles en los servicios prestados por los municipios.
En la provincia más septentrional de Heilongjiang, los residentes tuvieron dificultades para calentar sus hogares durante el invierno después de que las compañías locales de gas cortaran el suministro. Las empresas culparon a la falta de subsidios gubernamentales.
En la ciudad de Zhangjiakou, en la provincia de Hebei, donde se celebraron parte de los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing 2022, los presupuestos locales se ven sometidos a una presión cada vez mayor.
Un funcionario de Zhangjiakou, que pidió permanecer en el anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los medios, dijo que ya no estaba seguro de que le pagaran. «Cobrar es como tirar los dados», afirmó el funcionario. «Nunca se sabe cuánto obtendrá en su próximo pago mensual».
La construcción de los puentes en Guizhou fue un proceso que duró décadas. También puede llevar años desentrañar la compleja red de las finanzas locales.
«El proceso de limpieza probablemente será costoso y económicamente doloroso», afirmó Lo, de BNP Paribas. «Es un proceso estándar y controlado para eliminar los activos malos y desapalancar el sistema permitiendo que los peores LGFV incumplan sus pagos». . mientras avanzan los procesos de reestructuración y desapalancamiento”.
Información adicional de Edward White en Seúl
