El Día del Trabajo de este año en Corea del Sur vio una ola de trabajadores migrantes denunciando el trabajo forzoso y la discriminación. En un fuerte desaire, el Departamento de Justicia (MOJ) renovó su compromiso de expulsar a los trabajadores indocumentados en un comunicado publicado el 3 de mayo.
Los trabajadores migrantes en Corea del Sur han estado viviendo al borde del abismo durante décadas. Aunque el gobierno sabe que son vitales para cosechar productos agrícolas y engrasar las ruedas de la base manufacturera de Corea del Sur, ha desatendido sus quejas.
El país de granjas y fábricas está soportando la peor parte del desarrollo regional desigual de Corea del Sur y la demografía en declive. La mitad de toda la población de Corea del Sur vive en el área metropolitana de Seúl. Es probable que una cuarta parte de las ciudades y pueblos, 59 de 228, desaparezcan en un futuro previsible. Mientras tanto, la población en edad de trabajar se reducirá a la mitad en los próximos 40 años, perdiendo alrededor de 17 millones de personas.
En consecuencia, el gobierno de Corea del Sur ha recurrido a los trabajadores migrantes para llenar el vacío. Aproximadamente 374.000 trabajadores migrantes que no trabajan residen legalmente en Corea del Sur. Más de la mitad de ellos son del sudeste asiático, con visas E-9 reservadas para trabajadores no coreanos en el extranjero. La visa limita su empleo a la agricultura, pesca, manufactura, construcción y otros sectores arduos. El gobierno de Corea del Sur decidió emitir 110 000 visas E-9 en 2023, la mayor cuota anual desde que se introdujo en 2004. Además, más de 410 000 trabajadores indocumentados en tales industrias trabajan en la sombra.
Independientemente de su necesidad, los trabajadores migrantes se han convertido en blancos fáciles de explotación y exclusión social. Es una práctica común entre los empleadores coreanos alojarlos en lugares que no son aptos para vivienda. En un caso extremo, un trabajador tailandés murió de envenenamiento por sulfuro de hidrógeno en marzo después de vivir en una pocilga empapada en el lodo y excrementos de cien cerdos.
Alrededor del 20 por ciento de los trabajadores migrantes viven en barracones, en su mayoría hechos de hierro corrugado y mallas para sombra. Esto a pesar de la política del gobierno, introducida en 2021 después de que un trabajador camboyano muriera congelado en un invernadero de plástico, que suspende las solicitudes de contratación de los empleadores si alojan a los trabajadores en estructuras no autorizadas. Sin embargo, la medida permite que los edificios temporales aprobados por los municipios se utilicen como alojamiento. Más del 60 por ciento de los trabajadores migrantes viven actualmente en contenedores de envío y edificios prefabricados.
La práctica de alquilar apartamentos deteriorados es lucrativa. Las directrices del Ministerio de Empleo y Trabajo (CEEC) permiten a los empleadores coreanos deducir hasta el 20 por ciento de los cheques de pago de los trabajadores migrantes a cambio de comida y alojamiento. Cuanto menos gasten los empleadores en calidad, más podrán ahorrar. Algunos trabajadores pagan cerca de $400 al mes por una choza destartalada.
Por lo tanto, casi todos los empleadores optan por acomodar a los trabajadores migrantes, la mayoría de los cuales viven en sus lugares de trabajo o junto a ellos. Al vivir en invernaderos en campos, en contenedores en infraestructura de acuicultura o en dependencias de plantas industriales, sus empleadores los controlan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y a menudo los obligan a trabajar en exceso.
Debido a que viven cerca de donde trabajan, son víctimas de diversas formas de abuso por parte de sus empleadores y supervisores. Las encuestas de trabajadores migrantes revelaron que alrededor del 12 por ciento de ellos habían sido abusados sexualmente. Las solicitudes de mejor trato son atendidas con violencia física. Algunos empleadores se niegan rotundamente a pagar salarios e indemnizaciones por despido después de años de arduo trabajo.
Por esta razón, la Organización Internacional del Trabajo advierte que “generalmente no es deseable que los empleadores proporcionen vivienda directamente a sus trabajadores”, sino que recomienda “la provisión de vivienda a sus trabajadores sobre una base equitativa por parte de organismos públicos o agencias privadas autónomas… separados de las operaciones de los empleadores.” Sin recurrir a la ayuda externa, los trabajadores se aíslan de las comunidades locales y subsisten según los caprichos de sus empleadores.
Además, el Sistema de Permisos de Empleo (EPS), que administra las visas E-9, mantiene a los trabajadores migrantes en un círculo vicioso. Solo obtienen sus visas si ciertos empleadores deciden contratarlos. Por lo tanto, la validez de su visa depende de mantener ese empleo original.
Desde el principio, esta relación de subordinación crea un gran margen de maniobra para que los empresarios optimicen las condiciones de trabajo y de vida a su favor. A pesar del abuso, los trabajadores aún necesitan obtener la aprobación legal de su empleador original para transferir su estado E-9 a otro empleador o para extender su estadía. De lo contrario, los trabajadores migrantes pierden su derecho a quedarse, razón por la cual todavía toleran el abuso y se comportan «decentemente» frente a sus empleadores. Aceptar adaptaciones desafortunadas es un ejemplo.
Los PECO permiten a los trabajadores migrantes encontrar otros trabajos sin el consentimiento de su empleador, en circunstancias documentadas de abuso, malas condiciones de vida e incumplimiento periódico de los pagos. Sin embargo, cuando los trabajadores migrantes ingresan a una oficina de quejas laborales, la oficina a menudo llama o cita a sus empleadores solo para concluir que todo está bien. Dada la barrera del idioma, la mayoría de los empleados no hablan. Incluso si logran cambiar de trabajo, los PECO mantienen un límite en la cantidad de cambios de trabajo, que el Departamento de Estado de EE. UU. cita como fuente de violaciones de la trata de personas y la explotación laboral en Corea del Sur.
A los trabajadores inmigrantes indocumentados les va aún peor. Cuando denuncian casos de abuso a la CEEC, esta última envía sus expedientes al Ministerio de Justicia, que se ocupa de la detención y repatriación del personal indocumentado. El ministerio ocasionalmente recurre a la violencia para detener a los inmigrantes indocumentados, incluso asaltando eventos culturales e instituciones religiosas para apuntar a cohortes específicas del país. Con tales tácticas ha expulsado a 25.000 trabajadores indocumentados en lo que va de 2023.
Tratar a los trabajadores migrantes de manera desconsiderada daña la imagen de Corea del Sur como una potencia cultural y económica. Han surgido preocupaciones sobre las posibles ramificaciones diplomáticas y el comercio restringido, ya que los trabajadores se ven obligados a procesar alimentos dañinos para su religión y los medios y políticos de Corea del Sur fomentan la discriminación. Más y más personas se están desilusionando con el Sueño Coreano. El Examen Periódico Universal de las Naciones Unidas de 2023 advirtió a Corea del Sur que defendiera los derechos laborales y de vivienda de los trabajadores migrantes.
El mundo se está dando cuenta del hecho de que las exportaciones coreanas provienen en última instancia de los trabajadores migrantes que se utilizan como grano para los molinos industriales.
