Durante los meses siguientes, Japón se enfrentó a una serie de aniversarios que probablemente preferiría olvidar. Pero estos son datos que los líderes de China deben marcar sabiamente: la detonación de bombas de relojería con contadores marcados por una burbuja inmobiliaria.
Porque estos son, dirían algunos, tiempos decididamente resonantes. Una nueva investigación sugiere que si China no tiene cuidado, podría estar en camino de una nueva ola de japonificación.
En 2003, Japón ya no podía pretender que todo estaba bien. La década de 1990 había sacado al país de una trayectoria en la que alguna vez pareció capaz de superar a Estados Unidos. El subsiguiente abuso de la montaña de deudas incobrables acumulada en los arrogantes días de la década de 1980 puso fin a la idea de que el país podría recuperarse fácilmente.
Las enormes fusiones de bancos patrocinadas por Tokio en los últimos tres años no han sido suficientes para enmascarar un grupo de crisis entrelazadas y sin resolver. En marzo de 2003, Sumitomo Mitsui Financial Group llevó a cabo una fusión inversa en pánico con una subsidiaria con enormes pérdidas. En abril, hubo señales tempranas de que uno de los prestamistas más grandes del país, Resona, estaba fallando. Para mayo, los contribuyentes lo habían rescatado con un programa de nacionalización de $17 mil millones. Más tarde ese año y con el sonido de las bocinas de emergencia, un antiguo prestamista regional importante, Ashikaga, quebró. Todos estos eventos fueron explosiones retrasadas que habrían causado mucho menos daño si hubieran estallado antes.
El problema, como señaló un equipo de analistas de Citigroup la semana pasada, es que China hoy se ve «sorprendentemente similar» al Japón posterior a la burbuja. Los perfiles demográficos respectivos de los países donde la población de China ahora se está reduciendo como lo hizo Japón hace años recuerdan la caída del índice de precios de la vivienda de Japón después de 1990 a medida que disminuía la cohorte de 35 a 54 años. El informe centra sus advertencias en los riesgos potenciales para el sistema bancario de China.
Citigroup identifica varias áreas de similitud. Ambos países entraron en períodos prolongados de fuerte crecimiento del PIB (Japón comenzó en el período de posguerra y China después de unirse a la Organización Mundial del Comercio en 2001) invirtiendo en infraestructura e impulsando las exportaciones. Entre 2010 y 2020, la formación de capital representó un promedio del 43 por ciento del crecimiento del PIB de China, según el Banco Mundial. Cuando estalló la burbuja en 1990, la tasa de acumulación de capital de Japón rondaba el 36 por ciento y se consideraba muy alta.
Japón y China también financiaron su crecimiento de manera similar. La era de la burbuja de Japón fue impulsada por la financiación indirecta de los bancos comerciales, que fueron presionados por las autoridades para canalizar préstamos blandos a sectores industriales favorecidos. De manera similar, según Citigroup, China ha desarrollado un sistema financiero que se basa principalmente en la financiación indirecta. Además de las herramientas disponibles para el Banco Popular de China, el gobierno puede dirigir las actividades crediticias de los bancos comerciales a través de una variedad de mecanismos.
La burbuja inmobiliaria y bursátil de Japón de 1987-89 se expandió más rápido después de que las autoridades implementaran políticas de relajación para impulsar la demanda interna. Los préstamos aumentaron drásticamente y la liquidez se canalizó hacia acciones y bienes raíces hasta el punto en que la especulación financiera se volvió más rentable para las corporaciones que las operaciones reales.
Décadas después, China también ha permitido la desvinculación de la economía real y el sistema financiero. Citi estima que el mercado inmobiliario del país alcanzará los 65 billones de dólares para 2020, superando los de EE. UU., la UE y Japón combinados. Para 2021, los préstamos y anticipos relacionados con bienes raíces representaron el 41 por ciento de los activos totales en el sistema bancario chino. El aumento de las burbujas inmobiliarias en ambos países se vio acelerado por la existencia de un enorme mercado bancario en la sombra que se desarrolló para eludir los límites de crédito impuestos por el gobierno y otras restricciones.
Los analistas de Citi incluso ven un paralelo entre la relación de las dos naciones con los Estados Unidos. En la década de 1980, cuando el superávit comercial de Japón se disparó, las fricciones competitivas con Estados Unidos escalaron hasta convertirse en una guerra comercial abierta centrada en la tecnología, la propiedad intelectual y las preocupaciones de seguridad. Hay paralelismos en la forma en que, por ejemplo, las leyes recientes y otras políticas en los EE. UU. han intentado restringir el acceso de los no estadounidenses a la tecnología avanzada.
Estas similitudes pueden no ser equivalentes exactos, pero su efecto general podría serlo. Hace 20 años, Japón estaba tocando fondo en su caída posterior a la burbuja. La deuda corporativa zombi colonizó los balances de las instituciones financieras, las empresas y los hogares entraron en un período de desapalancamiento a largo plazo y las tasas de interés se mantuvieron bajas. Esta es una japonización con características chinas, concluye Citi, y los riesgos que los inversores deben tener en cuenta son los del sistema bancario.
