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La UE, un proyecto político para eliminar barreras al comercio, ha aumentado las barreras arancelarias al ritmo más rápido en 15 años. Pero tan rápidamente como se construyen defensas contra las importaciones chinas baratas, nuevas tormentas están desequilibrando al bloque nuevamente.
La amenaza de Donald Trump de imponer aranceles de hasta el 60 por ciento a los productos chinos, por ejemplo, levantaría un muro arancelario alrededor de Estados Unidos aún más alto que cualquier cosa que la UE haya planeado.
Si el presidente estadounidense sigue adelante, los productos chinos serían redirigidos de Estados Unidos a la UE, lo que a su vez obligaría a Bruselas a considerar tomar represalias con medidas de defensa aún más duras.
Es una situación imposible para un sindicato que se enorgullece de sus instintos de libre comercio. Cualquier barrera que levante puede salvar algunos empleos internos, pero también reducirá la competitividad de otras industrias nacionales al aumentar los precios de las importaciones.
Ahora que China representa el 30 por ciento de la producción industrial mundial, el impacto en los productos de la UE, desde los vehículos eléctricos hasta la pasta de tomate italiana, será significativo.
Industrias vulnerables, como las manufactureras de acero y fibra de vidrio, se quejan de que la UE no ha fortalecido sus defensas comerciales con la suficiente rapidez o a un nivel lo suficientemente alto como para salvarlas. «Estamos al borde de un punto de inflexión para muchos sectores», afirmó Laurent Ruessmann, socio de RB Legal y experto en protección comercial.
Por otro lado, quienes quieren materias primas chinas baratas para mantener bajos los precios de sus propios productos, como los fabricantes de pinturas, han presionado contra las medidas arancelarias. La UE ha impuesto aranceles al dióxido de titanio, un ingrediente clave, lo que ha dejado a los fabricantes de pintura preocupados de tener que soportar los costos o perder ventas.
Simon Evenett, profesor de geopolítica y estrategia en IMD Business School, dijo que los aranceles siempre terminan costando a los consumidores u otras empresas.
“El dilema de Europa es si sacrificar empleos imponiendo aranceles a las importaciones chinas o ver cómo los productores de la UE se reducen sin hacer nada. Cuando se trata de proteccionismo, el buey siempre es corneado”.
Sin embargo, Aegis Europe, que representa a industrias pesadas como la siderúrgica y la química, argumentó que la UE estaba indecisa.
Aegis dice que las medidas de defensa comercial cubren mucho menos de sus importaciones de la UE que otros bloques comerciales. El número de aranceles aumentó a 141 en 2023, el nivel más alto desde 2009. Pero, medidos en términos de importaciones totales, Estados Unidos, Australia y Canadá tienen escudos protectores que son más de diez veces mayores.
«Las afirmaciones de que los fabricantes de la UE están utilizando la defensa comercial como herramienta proteccionista no resisten el escrutinio», decía un informe.
Bruselas ha reaccionado. A petición de Aegis, las importaciones ahora se registrarán automáticamente cuando se inicie una investigación comercial. Si lo desea, puede retroceder los aranceles, desalentando el almacenamiento durante los meses de investigación para hacer frente a los aumentos de precios.
Pero incluso cuando se aplican aranceles, China ha tendido a encontrar formas de evitarlos. Desde que la UE impuso aranceles antisubsidios a la fibra óptica utilizada en la construcción, turbinas eólicas y otras industrias en 2010, los fabricantes chinos han duplicado su participación de mercado.
Después de que se impusieron los aranceles, las importaciones procedentes de Egipto comenzaron a aumentar. La empresa estatal china Jushi abrió una fábrica allí y Bruselas finalmente también impuso aranceles a Egipto.
Ludovic Piraux, director ejecutivo del fabricante 3B y presidente de Glass Fiber Europe, dijo que, en última instancia, los aranceles eran demasiado bajos. «Las empresas que operan en una economía de mercado como la nuestra no pueden resistir los implacables ataques de los competidores chinos subsidiados por el estado», afirmó.
La industria del acero es la que más está sintiendo la presión: frenada por la débil demanda, los altos costos de la energía y las regulaciones que la obligan a invertir para evitar las emisiones de CO2.
Según el grupo de presión Eurofer, la producción de acero alcanzó su nivel más bajo histórico en 2023 con 128 millones de toneladas. Trump impuso aranceles al metal en su primer mandato para proteger a sus votantes en el corazón industrial de Estados Unidos y podría reactivarlos a los pocos días de su regreso.
Axel Eggert, director general de Eurofer, afirmó: «Tenemos que decidir si queremos una industria siderúrgica europea o no».
Los fabricantes de automóviles, ahora parcialmente protegidos por los aranceles contra un aumento de las importaciones chinas de vehículos eléctricos baratos y supuestamente subsidiados, necesitaban acero de la UE, argumentó Eggert. Es posible que se sientan tentados a reducir costos mediante ofertas chinas más baratas, pero “tan pronto como nos vayamos, los chinos subirán los precios”.
La UE puede verse tentada a reiniciar las conversaciones con Estados Unidos sobre un “Club del Acero Verde” que permitiría el comercio libre de impuestos entre sus miembros mientras los de afuera pagan.
Bruselas alguna vez descartó esto por considerarlo incompatible con las reglas de la Organización Mundial del Comercio. Pero altos funcionarios de la UE ahora sugieren que podrían ser flexibles al interpretar las reglas.
En este entorno hostil, incluso a quienes están bien versados en el multilateralismo comercial les puede resultar imposible atenerse a sus principios.
