Los pilotos de las aerolíneas caminan por el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington el 27 de diciembre de 2021 en Arlington, Virginia.
Ana Moneymaker | imágenes falsas
Estados Unidos enfrenta su peor escasez de pilotos en la historia reciente, lo que obliga a las aerolíneas a recortar vuelos justo cuando los viajeros regresan después de más de dos años de la pandemia de covid-19.
La crisis está haciendo que la industria luche por encontrar soluciones.
Según los informes, al menos un legislador está considerando una legislación que podría aumentar la edad de jubilación federal para los pilotos de líneas aéreas de 65 a 67 años o más para extender el tiempo de los aviadores en los cielos.
Una aerolínea regional propuso reducir los requisitos de horas de vuelo antes de unirse a una aerolínea estadounidense, y las aerolíneas están reconsiderando los programas de capacitación para reducir la barrera de entrada. A principios de este año, Delta Air Lines se unió a otras aerolíneas importantes para eliminar un título de cuatro años en los requisitos de contratación de pilotos.
Varias aerolíneas estadounidenses, incluida Frontier, están reclutando algunos pilotos de Australia. American Airlines vende boletos de autobús para algunas rutas cortas.
Pero algunos ejecutivos de aerolíneas advierten que podría llevar años solucionar la escasez.
“La escasez de pilotos en la industria es real, y la mayoría de las aerolíneas simplemente no podrán cumplir con sus planes de capacidad porque simplemente no hay suficientes pilotos, al menos no durante los próximos cinco años”, dijo el director general de United Airlines, Scott Kirby, en un comunicado. una llamada de resultados trimestrales en abril.
Kirby estima que las aerolíneas regionales con las que trabaja United actualmente tienen alrededor de 150 aviones en tierra debido a la escasez de pilotos.
raíces de la crisis
La pandemia de Covid detuvo la contratación de pilotos a medida que se desaceleró la capacitación y la concesión de licencias. Las aerolíneas entregaron paquetes de jubilación anticipada a miles de pilotos y otros empleados para reducir los costos laborales a medida que la demanda de viajes se desplomó durante la crisis.
«Siento que me escapé en la cima», dijo un excapitán de una importante aerolínea estadounidense que aceptó un paquete de jubilación anticipada en 2020.
Ahora, las aerolíneas están desesperadas por contratar y capacitar a los pilotos, pero la prisa podría llevar demasiado tiempo para evitar los recortes de vuelos.
Las principales aerolíneas de EE. UU. buscan contratar colectivamente a más de 12,000 pilotos solo este año, más del doble del récord anterior de contratación anual, según Kit Darby, consultor de salarios de pilotos y capitán retirado de United.
La escasez es particularmente aguda para las aerolíneas regionales que sirven a los centros de las principales aerolíneas desde ciudades más pequeñas. Si bien las bonificaciones de contratación y retención han regresado a estas aerolíneas, la paga allí es más baja que en las principales, y están reclutando agresivamente en estas aerolíneas más pequeñas.
Mesa Air Group, con sede en Phoenix, que vuela para American y United, perdió casi 43 millones de dólares el último trimestre a medida que aumentaban los recortes de vuelos.
«Nunca habíamos medido tasas de rotación como esta», dijo Jonathan Ornstein, director ejecutivo de Mesa. “Si no volamos nuestros aviones, perdemos dinero. Has visto nuestros números trimestrales».
Ornstein dice que Mesa tarda aproximadamente 120 días en reemplazar a un piloto que dio dos semanas de aviso para cambiar a otra aerolínea.
«Podríamos usar 200 pilotos ahora», dijo.
Algunas aerolíneas, como Frontier y la aerolínea regional SkyWest, están reclutando pilotos de Australia con visas especiales para compensar la escasez, pero los números son pequeños en comparación con sus rangos generales y objetivos de reclutamiento.
La aerolínea regional Republic Airways, que vuela para American, Delta y United, solicitó al gobierno de EE. UU. el mes pasado que permita a los pilotos volar con 750 horas para la aerolínea, la mitad de las 1.500 requeridas actualmente si completan el programa de capacitación de la aerolínea. Ya existen excepciones a la regla de las 1.500 horas, como los pilotos entrenados por el ejército de los EE. UU. y aquellos inscritos en programas de dos y cuatro años que incluyen entrenamiento de vuelo.
La propuesta fue rechazada por los familiares de las víctimas del accidente del Colgan Air 3407 de 2009, el último accidente mortal de una aerolínea de pasajeros estadounidense. La tragedia mató a las 49 personas a bordo y una en tierra, e inició la llamada regla de las 1.500 horas destinada a garantizar la experiencia del piloto.
El senador Lindsey Graham, RS.C., está considerando presentar una legislación en el Congreso que podría elevar la edad de jubilación obligatoria para los pilotos de líneas aéreas de los 65 años actuales a por lo menos 67, según personas familiarizadas con los planes de Graham. Alrededor de un tercio de los pilotos calificados de aerolíneas en los EE. UU. tienen entre 51 y 59 años, y el 13 % de los pilotos de aerolíneas del país llegarán a la edad de jubilación dentro de cinco años, según la Asociación Regional de Aerolíneas.
La oficina de Graham no respondió a las solicitudes de comentarios.
crecimiento restringido
La escasez de pilotos y otros trabajadores ha obligado a las aerolíneas a reconsiderar sus planes de crecimiento. JetBlue Airways y Alaska Airlines se encuentran entre las aerolíneas que recientemente han reducido su capacidad.
Por su parte, SkyWest le dijo al Departamento de Transporte que planea terminar el servicio a 29 ciudades más pequeñas que el gobierno subsidia a través de Essential Air Service.
Las reducciones en el servicio podrían aislar a las ciudades más pequeñas de EE. UU., pero Darby, el asesor de salarios de los pilotos, dijo que podría significar una apertura a competidores más pequeños que no dependen tanto de los operadores regionales como de los grandes operadores de red.
«Si no lo vuelan, tal vez lo haga una aerolínea más pequeña», dijo.
Uno de los mayores obstáculos para atraer nuevos pilotos es el costo de la capacitación. Si bien los salarios de los capitanes de fuselaje ancho en las principales aerolíneas pueden superar los $ 350,000 al año, se necesitan años para calificar.
En la ATP Flight School, la más grande del país, un programa de tiempo completo de siete meses cuesta casi $92,000 para obtener las licencias iniciales. Luego, los pilotos pueden tardar alrededor de 18 meses o más en acumular suficientes horas para volar, a menudo enseñando a los estudiantes piloto o, a veces, levantando pancartas cerca de las playas.
«No es un lavado de autos», dijo Darby. «No puedes dejar que alguien salga de la calle».
En diciembre, United comenzó a enseñar a los primeros estudiantes en su propia escuela de vuelo, United Aviate Academy, en Goodyear, Arizona, con el objetivo de educar a 5000 pilotos allí para 2030. United dice que apunta a que la mitad de ese número sean mujeres o personas de color. La empresa cubre el costo de la formación de los pilotos hasta que reciben su licencia de piloto privado, que estiman en unos 17.000 dólares por alumno.
Otras agencias han recurrido a préstamos blandos u otras iniciativas para aliviar la carga financiera de los estudiantes.
«No hay una solución rápida», dijo Darby.
