La esquiva espiral salario-precio de Japón

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Hola. Esta semana analizaré algunas excepciones a las reglas normales de la economía: específicamente, que las espirales de salarios y precios pueden ser buenas y la deflación no siempre es mala. La parte principal trata sobre Japón, una economía que a menudo también descartamos como un caso atípico, como hice yo la semana pasada. Ahora existe la tentadora perspectiva de que pronto podría perder su estatus de caso especial, pero todavía es demasiado pronto para tener confianza.

¿Cuáles son tus ejemplos favoritos de desviaciones de la economía normal? Envíeme un correo electrónico a [email protected].

¿Japón se vuelve europeo?

Resumamos primero. La burbuja inmobiliaria y bursátil de Japón estalló a principios de la década de 1990, dejando a la economía con un bajo crecimiento persistente, tasas de interés bajísimas y períodos de deflación. Es un error considerar el período de 30 años posterior como un período uniforme. En cambio, se dividió en capítulos distintos pero que se reforzaron: una crisis financiera en la década de 1990, una leve deflación en la década de 2000 y la lucha para evitar una disminución de la fuerza laboral debido al envejecimiento de la población en la década de 2010.

Como muestra el gráfico siguiente, los precios a principios de 2013 eran exactamente los mismos que 20 años antes, a pesar de que Japón apuntaba a una inflación baja y estable: un 2 por ciento anual. Incluso con una inflación leve a partir de entonces, a principios de 2022 eran sólo un 6 por ciento más altas que en 1993. Con una inflación tan baja y una economía persistentemente débil, la política monetaria de Japón lideró al mundo en una política monetaria extraordinariamente laxa. A partir de 1999, el Banco de Japón fue pionero en las tasas de interés cero, luego en la flexibilización cuantitativa, las tasas de interés negativas, la flexibilización cuantitativa y cualitativa y el control de la curva de rendimiento en esfuerzos repetidos y agresivos para reducir los costos de endeudamiento a más largo plazo. Pero la baja inflación terminó el año pasado cuando repuntó por primera vez desde que estalló la burbuja en 1990, con un aumento de los precios del 6 por ciento en menos de dos años.

Las razones del aumento de precios en Japón son bastante claras. El país no ha podido escapar de las dificultades de la cadena de suministro y de los aumentos de los precios de la energía que han elevado los precios mundiales de las materias primas. Y ese aumento inicial en los costos de los alimentos, las materias primas y la energía se ha extendido a la inflación básica: la tasa de inflación nacional más reciente fue del 3 por ciento en septiembre y la inflación básica, excluyendo alimentos frescos y energía, del 4,2 por ciento. Japón no ha tenido una tasa de inflación básica que comenzara en cuatro desde 1981.

¿Se acabaron entonces los problemas deflacionarios de Japón?

La mejor respuesta es el gobernador del Banco de Japón, Kazuo Ueda, y Martin Wolf le hizo exactamente esa pregunta en la conferencia virtual Global Boardroom del Financial Times la semana pasada. Ueda se mostró cauteloso y dijo que si bien las amenazas deflacionarias no son cosa del pasado, el país está casi en un punto en el que puede decir que ha elevado la inflación de manera sostenible hasta cerca del 2 por ciento anual.

¿Por qué la precaución?

Ueda explicó que hay dos factores que impulsan la mayor inflación en Japón. La primera razón fue el aumento de los precios de las importaciones, que afectó a los precios internos. Esto se debió en parte a la caída del valor del yen japonés del 25% desde 2020 sobre una base ponderada por el comercio, como se muestra en el gráfico a continuación. Este efecto está “desapareciendo”, afirmó Ueda.

El segundo efecto es una bienvenida espiral salario-precio, añadió. Ueda pidió un mayor crecimiento salarial para mantener los aumentos de precios sostenibles en un 2 por ciento anual, diciendo: «Nos gustaría ver que los salarios se extiendan a los precios internos». A diferencia de otros banqueros centrales que no quieren que la inflación se refleje en los salarios, que es exactamente lo que el Banco de Japón quiere empezar a hacer para normalizar la macroeconomía japonesa.

Ueda dijo que todavía queda “un largo camino por recorrer” antes de poder estar seguro de que la modesta espiral salario-precio continuará, y está observando con gran interés la ronda salarial de la primavera de 2024. El Banco de Japón ha elevado sus expectativas de inflación para el año fiscal 2025 al 1,7 por ciento desde el 1,6 por ciento en sus pronósticos de julio, lo que demuestra que se está acercando al punto en el que puede decir que ha resuelto permanentemente su problema de baja inflación. En el verano de 2022, el Banco de Japón pensó que estaba en camino de elevar la inflación a largo plazo al 1,1 por ciento.

Las cosas podrían incluso mejorar un poco, ya que la demanda de la economía japonesa recibió un impulso potencialmente útil gracias al nuevo paquete de estímulo del gobierno tras la reunión de política monetaria. Sin embargo, las opiniones sobre la eficacia de este paquete de estímulo y su conveniencia varían (un editorial mordaz del Financial Times dijo que era inoportuno).

¿Qué sigue para la política japonesa?

Mientras la economía se mantenga firme en los próximos meses, todo dependerá de la ronda salarial de primavera. El poderoso lobby empresarial de Japón, Keidanren, señaló la semana pasada la intención de sus miembros de buscar aumentos salariales del 4 por ciento, igualando un esfuerzo similar este año.

Si Japón impone su espiral salarios-precios, podemos esperar que el Banco de Japón pase de su flexibilización gradual del control de la curva de rendimiento a aumentar las tasas de interés desde el actual nivel negativo de -0,1 por ciento. Ueda dejó claro que era “un serio desafío” lograrlo de forma segura después de tantos años. En mi opinión, no deberíamos esperar un Banco de Japón agresivo.

Tampoco podría hacer casi nada para endurecer la política monetaria: algo así como un aumento puramente simbólico de las tasas de interés al 0 por ciento. Pero como muestra el siguiente gráfico, las grandes ambiciones de aumentos salariales de las empresas más grandes a menudo no se traducen en aumentos salariales para todos los trabajadores, especialmente en las empresas más pequeñas. Peor aún, los niveles salariales no están a la par de la inflación, por lo que no es correcto decir que Japón ya ha alcanzado la deseada espiral salario-precio.

Como dijo Ueda al Financial Times, el mayor riesgo sigue siendo que Japón no logre escapar de su trampa de baja inflación de 30 años. El gobernador dijo que puede aumentar las tasas de interés si la inflación sube demasiado, pero si cae por debajo «es bastante difícil lidiar con eso».

Los siete gobernadores del BoJ lo saben desde 1990.

Un gráfico que importa: buena deflación

La deflación es mala, ¿verdad? Normalmente sí, porque la caída de los precios hace más difícil para las empresas pagar la deuda que no pierde valor. Si el endeudamiento de los hogares coincide con la caída de los salarios, también será más difícil financiarlos, lo que puede conducir a un círculo vicioso de aumento de la deuda real, impagos y nuevas caídas de los salarios y los precios.

Pero si los precios generales caen porque nos volvemos más eficientes en la producción, los costos de suministro caen o los precios de las importaciones caen, entonces la deflación es grande. Las cosas se están volviendo más baratas; nos volvemos más ricos. Así que la caída de China hacia una deflación del 0,2 por ciento en el año hasta octubre, causada por una caída del 30 por ciento en los precios de la carne de cerdo, en realidad no es nada de qué preocuparse a menos que seas un productor de carne de cerdo que espera obtener retornos considerables. De hecho, es literalmente un ciclo porcino, en el que muchos lechones se crían cuando los precios eran altos, lo que genera un exceso de oferta y una caída de los precios. La deflación en los Países Bajos y Bélgica en octubre también fue causada por la caída de los precios de la energía y una bendición positiva para sus ciudadanos. Para animar.

Si no está de acuerdo, hágamelo saber en [email protected].

Lo que he leído y visto

• El presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, señaló las dificultades de comunicación que describí la semana pasada y trató de frenar las expectativas de un recorte relativamente rápido de las tasas de interés en Estados Unidos, como lo hizo la presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, cuando habló con el Financial Times. Para aquellos que quieran ver la notable capacidad de Powell para entablar una comunicación directa y grosera cuando quiera, miren esta película (7 minutos y 40 segundos). Tu sabes quien eres.

• En un blog sombrío, el FMI dice que es probable que el crecimiento del empleo en Europa se salga de control, a pesar de que ha sido mucho mayor que el de Estados Unidos. Dado el bajo crecimiento de la productividad, las perspectivas de un crecimiento salarial no inflacionario son limitadas.

• En Unhedged, el ex jefe de la Reserva Federal de Nueva York, Bill Dudley, está de acuerdo conmigo en que el dinero no es el gran presagio de la inflación y se preocupa por una inminente crisis financiera estadounidense.

• En Londres, el Banco de Inglaterra dio a conocer una nueva prueba de tensión geopolítica para los bancos que vieron aumentar bruscamente los rendimientos de los bonos. Dada la similitud de las medidas tomadas cuando Liz Truss era primera ministra, parece que el banco central está garantizando que el sistema financiero pueda hacer frente a otro giro loco en la política británica y mundial.