Esta semana, los ojos de los financieros estaban firmemente puestos en la Reserva Federal. No es de extrañar. El miércoles, la Reserva Federal elevó las tasas de interés al ritmo más agresivo en 22 años cuando el presidente de la Fed, Jay Powell, finalmente admitió lo obvio: la inflación es «demasiado alta».
Pero cuando los inversores analizan las palabras de Powell, deberían pensar en un banco central del otro lado del mundo: el Banco de la Reserva de Nueva Zelanda.
En los últimos años, este tiddler a menudo ha sido un presagio poco probable de tendencias globales más grandes. Por ejemplo, a fines del siglo XX, el RBNZ fue pionero en la fijación de metas de inflación. Más recientemente, ha asumido la información climática antes que la mayoría de sus pares.
Durante el año pasado, comenzó a endurecer la política antes que la mayoría de sus contrapartes. Y esta semana fue más allá: su último Informe de Estabilidad Financiera advierte sobre una posibilidad «plausible» de una caída «desordenada» en los precios de la vivienda cuando termine la era del dinero libre.
No es sorprendente que el RBNZ también dijera que esperaba evitar un accidente desestabilizador. Pero el punto clave es este: los banqueros centrales neozelandeses saben que tienen una burbuja de activos en sus manos, ya que los precios de la vivienda han aumentado un 45 por ciento en los últimos dos años y «todavía están por encima de los niveles sostenibles, según las estimaciones». Esto refleja tanto tasas de interés extremadamente bajas como políticas domésticas de vivienda terriblemente deficientes.
Y ahora le está diciendo al público ya los políticos que, con suerte, esa burbuja debe desinflarse sin problemas. Ya no hay una «venta» de kiwi, o una red de seguridad del banco central para evitar caídas.
Ojalá la Reserva Federal fuera así de honesta y directa. El miércoles, Powell trató de expresarlo con un lenguaje sencillo al decirle al pueblo estadounidense que la inflación está creando «dificultades significativas» y que las tasas de interés deben subir «rápidamente» para remediarlo. También expresó «gran admiración» por su antecesor, Paul Volcker, quien hace cinco décadas subió las tasas de interés para combatir la inflación, incluso a costa de una recesión.
Lo que Powell no hizo, sin embargo, fue discutir los precios de los activos, y mucho menos admitir que han estado tan inflados recientemente por el dinero fácil que es probable que bajen si la política cambia.
Un purista del banco central podría argumentar que esta omisión simplemente refleja la naturaleza del mandato de Powell, que es «promover el máximo empleo y precios estables para el pueblo estadounidense», como dijo el miércoles. En cualquier caso, la evidencia sobre el riesgo a corto plazo de caídas en los precios de los activos es mixta.
Sí, el S&P 500 se ha sumergido en la corrección dos veces este año, con caídas notables en las acciones tecnológicas. Sin embargo, los índices bursátiles de EE. UU. en realidad subieron un 3 por ciento el miércoles después de que Powell adoptara un tono más moderado de lo esperado al descartar un aumento de 75 puntos básicos en la próxima reunión.
Y actualmente no hay señales de una caída en los precios de la vivienda en los Estados Unidos. Por el contrario, el índice de precios de la vivienda Case-Shiller es un 34 por ciento más alto que hace dos años, según los últimos datos (febrero).
Sin embargo, es difícil creer que Powell podría suprimir la inflación de los precios al consumidor mientras mantiene intactos los precios de los activos. Finalmente, un factor clave que ha llevado estos precios a niveles elevados es el hecho de que el balance de $ 9 billones de la Reserva Federal casi se ha duplicado (y se ha multiplicado por nueve desde 2008) durante la pandemia de COVID-19.
Y podría decirse que el aspecto más importante de la decisión de la Fed del miércoles no es el aumento de 50 puntos básicos en las tasas de interés, sino el hecho de que se comprometió a reducir sus tenencias de hipotecas y bonos del Tesoro en $47.5 mil millones cada mes a partir de junio, y lo hará. para acelerar a una reducción mensual de $ 90 mil millones a partir de septiembre.
Según los cálculos del Bank of America, eso significa una contracción del balance (en otras palabras, un endurecimiento cuantitativo) de 3 billones de dólares en los próximos tres años. Y es muy poco probable que el impacto de eso tenga un precio.
Después de todo, QT nunca antes había ocurrido en esta escala, lo que significa que ni los funcionarios de la Fed ni los analistas del mercado saben realmente qué esperar con anticipación. O como señala Matt King, analista de Citibank: «La realidad es que el endurecimiento aún no ha comenzado».
Por supuesto, algunos economistas podrían argumentar que no tiene sentido que la Fed ahora destaque este riesgo para los precios de los activos dado que podría dañar la confianza. Eso no haría que Powell se ganara la simpatía de una Casa Blanca que enfrenta una elección difícil, ni lo ayudaría a lograr su objetivo declarado de un aterrizaje económico «suave» (o «suave»), ya que la confianza del consumidor se ha desplomado en los últimos meses.
Pero la razón por la que es necesario hablar en lenguaje sencillo es que después de una docena de años de política ultralaxa, muchos inversores (y hogares) se han vuelto adictos al dinero gratis y pretenden que llegó para quedarse. Además, dado que la Fed ha evitado repetidamente a los inversores una corrección rápida en los precios de los activos en los últimos años, la más reciente en 2020, muchos inversores tienen la creencia innata de que se avecina una «put» de la Fed.
Entonces, si Powell realmente quiere emular a su héroe, Volcker, y tomar medidas enérgicas para la salud económica a largo plazo, debería leer el Libro Kiwi y decirle al público y a los políticos estadounidenses que muchos precios de activos han sido inflados de manera insostenible por dinero.
Es posible que eso no le gane seguidores en el Congreso. Pero nadie pensó que desinflar una burbuja de precios de activos multimillonarios sería fácil. Y la Fed tiene una mejor oportunidad de hacerlo sin problemas si comienza temprano y de manera suave. La manifestación del miércoles muestra las consecuencias del silencio.
gillian.tett@ft.com