Max Verstappen odió todo lo relacionado con el Gran Premio de Las Vegas desde el momento en que llegó a la Ciudad del Pecado. El tres veces campeón del mundo de Fórmula 1 consideró que el exceso y la opulencia eran exagerados y dio prioridad a las carreras reales.
Después de su victoria número 18 de la temporada, cambió de actitud, en el verdadero sentido de la palabra.
«¡Viva Las Vegas! ¡Viva Las Vegas!” cantó Verstappen mientras conducía bajo la bandera a cuadros ondeada por Justin Bieber. Verstappen había matado el espectáculo del sábado por la noche en cada oportunidad, pero condujo con un traje ignífugo inspirado en Elvis y se llevó la victoria en el famoso Strip de Las Vegas.
“Espero que todos lo hayan disfrutado, nosotros definitivamente lo hicimos. Estamos deseando volver aquí el año que viene e intentar hacer algo similar”, dijo Verstappen, que había revertido significativamente su posición de una semana en el espectáculo de Las Vegas.
“Fue una carrera divertida. Lo disfruté”, admitió.
Verstappen superó a Charles Leclerc al principio, luego se sobrepuso a una penalización y volvió a superar a Leclerc cuando faltaban 13 vueltas para continuar con su dominio de toda la temporada. Verstappen, Leclerc y Sergio Pérez fueron conducidos en una limusina a un escenario cerca del Bellagio – «vamos directamente al club nocturno», dijo Verstappen a sus finalistas del podio – pero en lugar de eso fueron invitados al famoso espectáculo de fuentes del casino.
Las fuentes del Bellagio estuvieron apagadas durante toda la semana y volvieron a encenderse como parte de la celebración de la victoria. Ninguno de los participantes parecía ni remotamente interesado mientras charlaban. Después de recibir sus trofeos, disfrutaron de los fuegos artificiales de Nochevieja en el Strip.
A continuación, Martin Garrix realizó una vibrante sesión de DJ para entretener a aquellos que abrieron sus billeteras para la carrera de espectadores más cara de la temporada. Las celebridades bailaron en la alineación inicial y todos parecían entusiasmados con el espectáculo. Entre las estrellas que asistieron se encontraban Brad Pitt, Rihanna, Usain Bolt y Shaquille O’Neal, ya que la Fórmula Uno atrajo a más de 315.000 espectadores durante el fin de semana y estimó el impacto económico en Las Vegas en 1.200 millones de dólares.
«Lo disfruté mucho y estoy especialmente feliz de haber terminado el fin de semana con un buen resultado porque me dolió ver que el deporte que tanto amo comenzara tan mal el jueves», dijo Leclerc. «El hecho de que hayamos hecho una gran carrera hace que todo sea aún mejor».
La carrera fue la tercera parada de esta temporada en Estados Unidos, más que en cualquier otro país, y fue promovida por la F1 y su propietario Liberty Media. Pero el evento fue duramente criticado -particularmente por Verstappen- por su énfasis en convertirse en un espectáculo de neón.
Los boletos eran caros, los hoteles a lo largo del famoso Strip aumentaron sus precios y el aspecto deportivo de la carrera número 21 de la temporada se vio eclipsado por celebridades, actos musicales y una gran cantidad de imitadores de Elvis desfilando por el paddock, que incluía una alianza de boda, en la antigua carrera de Fórmula 1. El campeón Jacques Villeneuve se casó a principios de esta semana.
Liberty esperaba gastar 500 millones de dólares en el primer gran premio que había promovido ella misma, pero se especuló en el paddock antes de la carrera del sábado por la noche que Liberty se había excedido con creces el presupuesto. Todo el evento casi implosionó a los nueve minutos de la primera sesión de práctica del jueves por la noche cuando Carlos Sainz Jr. pasó por encima de la tapa de una válvula de drenaje de agua en la pista, dañando gravemente su Ferrari y obligando a la Fórmula Uno a recorrer el circuito de 3,85 millas (6,2 kilómetros). Tuvo que cerrar para inspección.
Los aficionados tuvieron que retirarse a la 1:30 a. m. del viernes por la mañana después de ver sólo nueve minutos de actividad en la pista. El segundo entrenamiento comenzó a las 2:30 a. m. y se prolongó hasta las 4:00 a. m. En lugar de una disculpa, la F1 simplemente ofreció un crédito de $200 en la tienda de productos LVGP a todos los poseedores de boletos que compraron acceso solo el jueves. El viernes se presentó una demanda colectiva contra el Gran Premio de Las Vegas.
Por eso era crucial para la Fórmula 1 hacer una buena carrera el sábado por la noche y, aunque fue la sexta victoria consecutiva de Verstappen, fue uno de los eventos más emocionantes de la temporada. Además, una pista que fue comparada con un “cerdo volador” debido a su diseño fue elogiada por su naturaleza atrevida.
El siete veces campeón de F1, Lewis Hamilton, que terminó séptimo con Mercedes, dijo que la pista «ofrecía mejores carreras que la mayoría de las pistas a las que vamos».
«No creo que la música se detuviera en el paddock en todo el fin de semana», dijo Logan Sargeant de Williams, el único piloto estadounidense en la Fórmula Uno.
Leclerc y su compañero Sainz se habían clasificado 1-2 el viernes, pero Sainz recibió una penalización de 10 puestos en la parrilla ya que Ferrari se vio obligado a cambiar su coche debido a los daños causados por el impacto con la tapa del drenaje. Esto llevó a Verstappen al segundo lugar al principio y golpeó de inmediato.
El holandés obligó a Leclerc a tomar la delantera y aunque Leclerc exigió a Verstappen que le devolviera la posición, Verstappen solo recibió una penalización de cinco segundos. Logró pasar por una parada en boxes posterior, pero su Red Bull es tan fuerte que permaneció en carrera durante toda la carrera.
A falta de 17 vueltas, Leclerc superó a Pérez y tomó la delantera, y tres vueltas más tarde Verstappen adelantó a su compañero de equipo para quedar segundo. Luego, él y Pérez trabajaron para crear un remolque que permitió a Verstappen alcanzar a Leclerc con 13 vueltas para el final y llevarse la victoria.
Pérez había superado a Leclerc para ocupar el segundo lugar, pero Leclerc se llevó la victoria al final, impidiendo que Red Bull lograra su séptimo doblete de la temporada.
«Deseaba muchísimo esta victoria», dijo Leclerc. «Me divertí mucho. Segundo lugar con muchas peleas. No hay mejor carrera que la primera carrera en Las Vegas”.
Después de que Hamilton terminara séptimo, Pérez terminó segundo detrás de Verstappen en el Campeonato de Pilotos de la temporada.
El resultado de Leclerc ayudó a Ferrari a reducir su brecha con Mercedes a cuatro puntos y asegurar el segundo lugar en el campeonato de constructores antes de la final de la próxima semana en Abu Dhabi.
Lando Norris, de McLaren, estuvo involucrado en un accidente temprano y fue trasladado a un hospital local como medida de precaución. Fue liberado poco después del espectáculo de fuegos artificiales.
