A principios de agosto, aviones de combate estadounidenses de quinta generación realizaron otra gira por el Sudeste Asiático, visitando países alrededor del Mar de China Meridional. Esta gira refleja los esfuerzos de Washington por fortalecer sus vínculos en la región en medio de tensiones con China.
Las visitas comenzaron después del ejercicio Pitch Black de este año, en el que 20 países enviaron 140 aviones al norte de Australia para recibir entrenamiento. Fue el ejercicio más grande jamás realizado y en él participaron la mayor cantidad de aviones de quinta generación, conocidos como «sigilosos» debido a su baja visibilidad, en su historia. Entre los aviones furtivos se encontraban los F-22 de la Fuerza Aérea de EE. UU., que participaron por primera vez en Pitch Black.
Unos días después de que concluyera el ejercicio el 2 de agosto, los F-22 volaron hacia el norte, a su base en Japón, como parte de una operación de reagrupamiento llamada Iron Blade. Cuatro de los aviones aterrizaron en la base aérea I Gusti Ngurah Rai en Bali el 6 de agosto. Este fue el primer aterrizaje de un avión furtivo estadounidense, entre los que se encuentra el F-35, en Indonesia. Un avión de carga C-130 había volado delante de ellos para prepararse para el entrenamiento en el aeropuerto. Su visita “dio a los pilotos y equipos de mantenimiento la oportunidad de aprender sobre las operaciones en el espacio aéreo indonesio y probar capacidades de reabastecimiento rápido de combustible”, dijo la Embajada de Estados Unidos en Indonesia.
Mientras los F-22 aterrizaban en Indonesia, F-22 adicionales aterrizaban en la Base Aérea de Rimba en Brunei. Esto los convierte en el segundo avión furtivo estadounidense que visita este país, tras la visita de los F-35 de la Fuerza Aérea estadounidense en marzo. Durante la visita, el comandante de la Fuerza Aérea de Brunei realizó un recorrido por el avión y «una introducción a sus capacidades únicas», dijo la Embajada de Estados Unidos en Brunei.
Los F-22 partieron de Brunei el 8 de agosto hacia Filipinas, donde los F-22 y C-130 hicieron escala. Las dos fuerzas aéreas llevaron a cabo un ejercicio que incluyó vuelos en formación con dos F-22, un C-130 y dos aviones de combate filipinos FA-50PH, así como entrenamiento en la Base Aérea de Basa, al norte de Manila, y en la Base Aérea del General de Brigada Benito N Ebuen, en Cebú. Los aviones furtivos estadounidenses no son nada nuevo en Filipinas, pero son relativamente nuevos; Aterrizaron por primera vez en tierra en marzo de 2023 y operaron desde allí.
En la segunda quincena de agosto, los aviones de combate F-22 continuaron operando alrededor del Mar de China Meridional. Singapur dijo el 21 de agosto que los aviones de combate F-22 estarían allí «en los próximos días» para realizar entrenamiento de combate aéreo con los F-15SG y F-16 de la Fuerza Aérea de Singapur y para realizar entrenamiento de reabastecimiento de combustible en vuelo con el avión cisterna A330. avión. Como socio militar cercano de Estados Unidos, Singapur planea comprar al menos 12 aviones de combate F-35. La fuerza aérea del país utilizó Pitch Black para probar si sus actuales aviones de combate pueden operar junto al caza furtivo.
La gira histórica del F-22 cubrió algunas de las mismas rutas que las visitas históricas del F-35 estadounidense a principios de este año. Después de la primera visita a Brunei el 1 de marzo, los F-35 volaron a Singapur, donde realizaron operaciones diarias por primera vez desde la base aérea de Paya Lebar. Casi al mismo tiempo, los F-35 llegaron a Tailandia para el ejercicio Cope Tiger, que se lleva a cabo anualmente desde mediados de la década de 1990, pero que incluyó aviones estadounidenses de quinta generación por primera vez este año.
A pesar de los problemas que enfrenta el programa F-35, el avión es atractivo como el caza de quinta generación más moderno del mercado, y el entrenamiento con el F-35 y el F-22 (este último no está disponible para exportación) permite a las fuerzas armadas para probar a sus pilotos y aviones contra dos aviones furtivos de primer nivel. Australia, Japón y Corea del Sur ya operan F-35, y el crecimiento continuo de sus flotas significa más oportunidades para realizar operaciones avanzadas juntos, según el general Kevin Schneider, comandante de las Fuerzas Aéreas del Pacífico de Estados Unidos.
A pesar de los desafíos que ese programa pudo haber presentado, Schneider dijo en una entrevista en julio que el hecho de que continúe entregando aviones de combate significa que el F-35 es «probablemente la mejor plataforma disponible» para «mejorar la interoperabilidad y la aviación». intercambiabilidad con aliados y socios.
Volando a través de puertas abiertas
Los viajes también reflejan el creciente enfoque de Estados Unidos en sus relaciones con los países del sudeste asiático, a los que considera socios diplomáticos y económicos clave en torno al estratégicamente importante Mar de China Meridional. El ejército estadounidense ha profundizado sus vínculos con Filipinas, un antiguo aliado, y ha buscado una mayor cooperación con Vietnam, un antiguo enemigo. Para el comando de Schneider, conocido como PACAF, ese enfoque se manifiesta «a través de intercambios, ejercicios, conversaciones entre pilotos y una mayor colaboración», dijo Schneider, añadiendo que tiene «conversaciones regulares con otros jefes de la Fuerza Aérea en la región como parte de lo que estamos trabajando en «Quiero hacer vigilancia del espacio aéreo».
PACAF continúa trabajando para “desarrollar y ampliar” sus relaciones con los aliados de Estados Unidos, pero también quiere ampliar los vínculos con otros países. “Además de Japón, Corea, Australia, Filipinas y Tailandia –nuestros aliados bilaterales–, también miro con gran interés a India, Vietnam y Nueva Zelanda. «Estoy enumerando estos países en la parte superior porque estoy planeando viajes allí», dijo Schneider. «Estamos deseosos de seguir trabajando con Brunei, Sri Lanka, Malasia, Indonesia, Bangladesh y otros países y, una vez más, ir más allá de las relaciones bilaterales y avanzar hacia áreas de cooperación más multilaterales».
Estados Unidos tiene una relación de seguridad de larga data con el sudeste asiático, pero los países de allí también realizan cada vez más ejercicios con el ejército chino. Solo a mediados de agosto, Tailandia y China celebraron su ejercicio de la fuerza aérea Falcon Strike por séptima vez desde 2015, e Indonesia, que actualmente organiza otra edición del ejercicio Super Garuda Shield con los EE. UU., reforzó sus vínculos de defensa con China centrándose Se acordó la realización de ejercicios militares conjuntos.
Algunos políticos del sudeste asiático dicen que el aumento de los ejercicios con China es una respuesta a la presión de Beijing; otros ven los ejercicios con Estados Unidos y China como una forma de equilibrar a las superpotencias rivales. Pero para muchos en la región, el ejército estadounidense sigue siendo el socio preferido porque ofrece ejercicios más frecuentes y exigentes. Los expertos dicen que la desconfianza de los gobiernos del sudeste asiático hacia Beijing seguirá limitando el alcance y la escala de los ejercicios que desean realizar con China, y los funcionarios estadounidenses ven beneficios para ellos mismos.
Las visitas del F-35 en marzo fueron posibles gracias a «una creciente comprensión y conciencia de la amenaza que representa Beijing con sus actividades ilegales, coercitivas, agresivas y fraudulentas», dijo Schneider. «Esta conciencia nos abre puertas» y crea «un mayor deseo» entre los aliados, socios y países con relaciones menos desarrolladas con Estados Unidos de «hacer más juntos».
“Una de las alegrías de este trabajo”, dijo Schneider, “es que se me abren muchas puertas en términos de relaciones y comunicaciones con los jefes de la Fuerza Aérea en la región. Están dispuestos a hacer más, a permitirnos enviar aviones a través de sus sitios, y están dispuestos a ampliar los ejercicios para adaptarlos de manera más realista al entorno de amenazas que enfrentamos”.
