El destino de la fusión de Spirit Airlines con la aerolínea de bajo costo Frontier Airlines se vuelve cada vez más turbio.
Spirit pospuso esta semana su reunión de accionistas por tercera vez, abriendo la puerta a más conversaciones de Frontier y el postor rival JetBlue Airways. Los últimos dos retrasos se produjeron solo unas horas antes de que los accionistas de Spirit votaran sobre una fusión de Frontier, una combinación de efectivo y acciones que ahora tiene un valor de $ 2.6 mil millones después de que Frontier mejorara recientemente la oferta para defenderse de los avances de JetBlue. JetBlue está ofreciendo alrededor de $ 3.7 mil millones en una adquisición en efectivo.
Antes de la última votación programada, programada para el viernes por la mañana, parecía que Spirit no tenía suficientes votos para aprobar el acuerdo fronterizo, según personas familiarizadas con el asunto.
Spirit estaría obligado a pagarle a Frontier una tarifa de ruptura de más de $94 millones si decide que la oferta de JetBlue es superior y abandona su trato original.
«Estamos trabajando arduamente para completar este proceso mientras nos mantenemos enfocados en el bienestar de nuestra familia Spirit», dijo el director ejecutivo de Spirit, Ted Christie, en una nota a los empleados el jueves por la noche después de que la votación se pospusiera nuevamente. Spirit se negó a comentar más el viernes.
Por su parte, JetBlue aplaudió el retraso. El CEO Robin Hayes dijo en un comunicado el jueves por la noche: «Estamos alentados por nuestras conversaciones con Spirit y esperamos que ahora reconozcan que los accionistas de Spirit han expresado su preferencia clara y abrumadora por un acuerdo con JetBlue».
Ni JetBlue ni Frontier ofrecieron más comentarios el viernes.
Está en juego la oportunidad de convertirse en la quinta aerolínea más grande del país detrás de los gigantes American, Delta, United y Southwest. Una fusión de Spirit y Frontier podría crear un gigante de las aerolíneas de bajo costo, mientras que JetBlue dice que su oferta de adquisición «aceleraría» el crecimiento de la aerolínea, cuyo servicio incluye más comodidades y una clase ejecutiva perfecta en algunos aviones.
“La junta directiva de Spirit está empeñada en un acuerdo fronterizo. Nunca han vacilado”, dijo Brett Snyder, exejecutivo de una aerolínea que ahora dirige el sitio de viajes Cranky Flier. «Tu desafío es cómo obtienes los votos».
Cuando el acuerdo fronterizo llegue a votación, los accionistas de Spirit decidirán sobre un Efectivo y trato de acciones. Las acciones bancarias podrían representar un beneficio futuro para los accionistas si la recuperación de los viajes impulsa el precio de las acciones al alza. Pero corren el riesgo de lo contrario en el caso de una recesión o una desaceleración en los viajes, aunque las aerolíneas de bajo costo como Spirit y Frontier son menos sensibles a los altibajos de los viajes de negocios que las aerolíneas más grandes.
La oferta de efectivo en mano de JetBlue evita las apuestas.
“Con el acuerdo fronterizo, confías en lo que sucederá después de la fusión para ganar dinero. En JetBlue, es como, aquí está el dinero, toma el dinero, vete», dijo Snyder.
JetBlue ha endulzado repetidamente su oferta por Spirit, incluido el aumento de una tarifa de ruptura inversa en caso de que los reguladores bloqueen el acuerdo. La persistencia de la aerolínea ha ejercido presión sobre Frontier, que recientemente aumentó su propia oferta para igualar la tarifa de ruptura inversa de JetBlue.
La junta de Spirit ha rechazado cada una de las propuestas de JetBlue, argumentando que una adquisición no resistiría al Departamento de Justicia, que está demandando para bloquear la propia alianza regional de JetBlue con American Airlines en el noreste de EE. UU.
El Departamento de Justicia de la administración Biden ha prometido tomar una línea dura contra los acuerdos que amenazan la competencia, incluso asumiendo desinversiones. JetBlue, por ejemplo, se comprometió a deshacerse de los activos de Spirit en el noreste para hacer más aceptable su propuesta de adquisición de Spirit.
Pero ese es solo un problema cuando un acuerdo fronterizo está muerto, y a pesar de los retrasos en la votación de los accionistas, ese puede no ser el caso, según Bob Mann, analista de aviación y ex director ejecutivo de la aerolínea.
«Lo veo más como un caso en el que Spirit es simplemente cauteloso sin cuestionamientos sobre escuchar y juzgar [JetBlue’s offer] y en última instancia pueden decidir por sí mismos que no tiene sentido», dijo.
Si un acuerdo de Frontier fracasa en una votación de los accionistas y allana el camino para JetBlue, Frontier aún podría salir victorioso: el plan de JetBlue es convertir los aviones Airbus de Spirit, densamente llenos y sin adornos, en los suyos propios, las sombrillas en los respaldos de los asientos, más espacio para las piernas y más. el espacio para las piernas incluye wifi gratuito.
Cualquier cosa que JetBlue pague por Spirit «es un pago inicial», dijo Mann. «Los costos de integración serán de miles de millones y tomarán años».
Esto convertiría a Frontier en la aerolínea de bajo costo más grande y preeminente de los EE. UU. en un momento en que casi todo se está volviendo más caro.