El autor es presidente de Rockefeller International
En febrero de 1998, hace 25 años este mes, estaba en Bangkok, zona cero de la crisis financiera asiática. La implosión del baht tailandés había provocado un colapso en serie de las monedas y los mercados, con manifestantes saliendo a las calles de toda la región y extendiendo el caos. Mientras los líderes mundiales luchaban por frenar el contagio global, Tailandia y sus vecinos estaban sumidos en la depresión.
La economía de Tailandia se contrajo casi un 20 por ciento, ya que las acciones cayeron más del 60 por ciento y el baht perdió más de la mitad de su valor frente al dólar. Los precios en Bangkok se sintieron increíblemente baratos. No me atrevía a comprar acciones tailandesas con tanta incertidumbre. Pero me fui con muchas bolsas de compras y dos juegos de golf, uno para regalo.
Si bien el drama de este año ha hecho historia, el epílogo es una sorpresa. Tailandia ha desaparecido del radar global desde principios de 1998, pero el baht ha mostrado una resistencia inusual, manteniendo su valor frente al dólar mejor que cualquier otra moneda de mercado emergente y mejor que todas las monedas del mundo desarrollado excepto el franco suizo.
Por el contrario, en Indonesia, donde la crisis de 1998 derrocó al dictador Suharto, la rupia se cotiza a casi 15.500 por dólar frente a las 2.400 antes de la crisis. El baht cotiza a 33 por dólar, no mucho más bajo que los 26 antes de la crisis.
Sin embargo, Tailandia no se siente cara: un visitante extranjero puede encontrar una habitación de hotel de 5 estrellas por menos de $200 la noche, una buena cena en Phuket por $30. A pesar del baht fuerte, Tailandia es competitiva a nivel mundial. El epicentro de la crisis se convirtió en un ancla de estabilidad y una lección para otras economías emergentes.
Después de 1998, muchas sociedades emergentes se volvieron financieramente conservadoras, particularmente aquellas del Sudeste Asiático que fueron las más afectadas. Los bancos indonesios han pasado de opacos antros de nepotismo a modelos de buena gestión. Filipinas y Malasia intentaron contener sus déficits. Pero en ninguna parte de la región un gobierno se ha vuelto económicamente más ortodoxo que Tailandia, evitando los excesos que pueden alienar a los forasteros y alimentar las monedas.
El sudeste asiático estaba en auge en 2000. Desde entonces, el déficit del gobierno de Tailandia ha promediado el 1 por ciento del producto interno bruto, menos de la mitad del promedio de los mercados emergentes. Su banco central fue igualmente cauteloso, manteniendo las tasas de interés relativamente altas y la oferta monetaria amplia creciendo un 7 por ciento anual, el tercero más bajo entre los principales mercados emergentes.
La recompensa final para la ortodoxia es la baja inflación. La inflación tailandesa tiene un promedio de poco más del 2 por ciento, lo mismo que en los EE. UU., un logro poco común para un mercado emergente. Entre otras economías emergentes, solo China, Taiwán y Arabia Saudita tienen una inflación más baja que Tailandia desde 1998.
Antes de la crisis, Tailandia vinculó el baht al dólar, lo que le permitió tomar grandes préstamos en el exterior y tener enormes déficits en cuenta corriente. A medida que los extranjeros perdieron la confianza en Tailandia, el gobierno se vio obligado a dejar caer la paridad y dejar que el baht flotara libremente. Siguió su caída, pero el baht recuperó sus pérdidas para convertirse en una de las monedas menos volátiles.
Los ingresos extranjeros constantes ayudaron. Tailandia sigue siendo uno de los mercados emergentes más abiertos. El comercio ha crecido del 80 por ciento del PIB en 1998 a más del 110 por ciento en la actualidad. Los déficits de la balanza de pagos que predijeron el desplome dieron paso a superávits a medida que Tailandia aprovechaba sus fortalezas en el turismo y la manufactura, que generan una cuarta parte del PIB.
Durante la crisis, salí de Bangkok por una nueva autopista de cuatro carriles para ver las fábricas que se elevan sobre las verdes colinas cubiertas de pagodas de la costa este. Esta base manufacturera celestial está evolucionando, últimamente de automóviles a repuestos para vehículos eléctricos, por ejemplo, y está atrayendo fuertes inversiones extranjeras.
Mientras tanto, los puntos de acceso turístico alrededor de Phuket y Koh Samui se están expandiendo junto con nuevas incursiones en los servicios médicos y de bienestar. Desde la crisis, la participación del turismo en el PIB se ha más que duplicado al 12 por ciento, lo que lo convierte en una fuente inusualmente grande de divisas. La mayoría de los países con un sector turístico tan grande son islas diminutas.
Tailandia también tiene sus defectos, que incluyen una mayor deuda de los hogares y un envejecimiento de la población más rápido que la mayoría de sus pares. A pesar de esto, el ingreso per cápita se ha más que duplicado de $3,000 antes de la crisis a casi $8,000.
Además, Tailandia ha logrado la estabilidad financiera a pesar de los constantes cambios políticos, incluidas cuatro nuevas constituciones en los últimos 25 años. Al superar desafíos que el franco suizo nunca había enfrentado, el baht tailandés ha sellado su improbable afirmación de ser la moneda más resistente del mundo, y un caso de estudio sobre los beneficios de la ortodoxia económica.