Poco después del último estallido de la crisis de deuda de la eurozona -la ruptura de Grecia con la moneda única en el verano de 2015- un colega apostó a que el euro perdería al menos un miembro en una década. Hasta ahora ha sido exactamente lo contrario: la unión monetaria acaba de ganar un miembro, con la incorporación de Croacia a principios del nuevo año.
Esta atracción no es única. Recuerde que en los años más difíciles de la unión monetaria, un estado báltico tras otro siguió adelante y se unió. Y la próxima Bulgaria, sin duda, pronto podrá introducir el euro. (Varias jurisdicciones europeas más pequeñas y pobres también utilizan el euro, ya sea mediante adopción unilateral o como resultado de la euroización informal del sector privado).
Se podría decir que aquí no hay nada que ver, que sería sorprendente que las pequeñas economías abiertas no quisieran participar en la política monetaria de la moneda que dominaba sus relaciones comerciales. Pero la opinión de que el euro está condenado al fracaso en su forma actual está tan arraigada -particularmente entre los economistas anglo-estadounidenses- que es oportuno reflexionar sobre su reciente ampliación. Porque las viejas preocupaciones son cada vez menos convincentes, mientras que los cambios en el funcionamiento del dinero hablan a favor del euro.
En los últimos años se ha vuelto, o se habría hecho, cada vez más claro que la “independencia” monetaria en el sentido de tener su propia moneda flotante no es todo lo que debería ser. Se dice que la ventaja es que una moneda que cae puede compensar los impactos negativos al impulsar las exportaciones. Sin embargo, como mostró la caída de la libra esterlina en 2016 después del referéndum de la UE en el Reino Unido, en un mundo con cadenas de suministro transfronterizas largas y complejas, la devaluación solo puede empobrecer a su población al aumentar los precios de las importaciones sin aumentar los volúmenes de exportación.
Mientras tanto, los beneficios de la integración monetaria se hacen evidentes a través de la crisis de los precios de la energía en Europa. Toma Eslovaquia. Sí, está luchando con una inflación alta similar a la de sus vecinos que no pertenecen al euro. Pero disfruta de una tasa de interés mucho más baja (2,5 por ciento del Banco Central Europeo) que la República Checa y Polonia, donde los costos de endeudamiento son casi tres veces más altos, o el 13 por ciento de Hungría.
En una economía mundial cuyo ritmo sigue determinado por el ciclo financiero de EE. UU., el tamaño importa y es la unidad monetaria de las economías del euro lo que otorga al BCE cierto grado de independencia de la Reserva Federal de EE. UU.
En segundo lugar, las vulnerabilidades que surgieron en la eurozona durante la crisis ahora son más fáciles de ver como el tipo de crisis que puede afectar a cualquiera, incluidas las economías con monedas flotantes independientes, en lugar de una debilidad sui generis del euro.
Italia sigue siendo el país donde los detractores creen que la combinación de una elevada deuda y un bajo crecimiento debe conducir en última instancia a la desaparición del euro. El verano pasado, sin embargo, no fue Italia sino el nuevo gobierno populista de Gran Bretaña el que sacudió los mercados con políticas irresponsables. Finalmente, el Banco de Inglaterra tuvo que intervenir para contener los rendimientos de los bonos del gobierno.
Si bien el BCE aún puede ser probado en este sentido, tiene la ventaja de ser más independiente de sus amos políticos que cualquier banco central nacional. En todo caso, el BoE tiene más motivos para temer las acusaciones de financiación monetaria, que estaba visiblemente ansioso por refutar, lo que complicó su mensaje, ya que pasó de vender gilts a comprar en el pánico del mercado de otoño. Por el contrario, el verano pasado el BCE estableció una herramienta permanente para hacer frente a sucesos similares, con poca controversia.
Todo esto sugiere que el euro se volverá más, no menos, atractivo con el tiempo. La conveniencia de varias monedas cambiará aún más por la forma en que navegan por el próximo gran salto en la banca central: el lanzamiento de una moneda digital oficial. Hasta ahora, solo las economías marginales como las Bahamas y Nigeria han llegado hasta el final, aunque China claramente está preparando su capacidad para expandir el renminbi digital que ha estado probando.
Sin embargo, entre las economías ricas, el BCE se ha elevado rápidamente a la cima. Los ministros de finanzas adoptaron una postura defensiva detrás del euro digital después de que Facebook intentara crear un sistema privado de pagos digitales globales en 2019. Pero su apoyo ahora se ve reforzado por las oportunidades comerciales que surgen en una economía monetaria «programable» segura.
Oficialmente, un euro digital está solo en la fase de exploración. Pero políticamente ha llegado a un punto de no retorno. Después de Croacia, los futuros candidatos a la adhesión a la unión monetaria disfrutarán de una moneda digital de última generación como bonificación.
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