En septiembre de 2019, la Armada de la India expulsó al Shiyan 1, un buque de investigación chino que fue sorprendido operando ilegalmente en la zona económica exclusiva (ZEE) de la India frente a las costas de las islas Andamán y Nicobar.
Esta medida estaba en consonancia con el artículo 246 de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), que prohíbe a cualquier país realizar investigaciones científicas marinas en la ZEE de un estado costero sin consentimiento. También establece que lo ideal sería que dicho consentimiento se otorgara en “circunstancias normales”. Pero dado el contexto (las actividades de investigación de China en el Mar Meridional de China, así como la estrategia más amplia de China de fusión militar-civil, que ha desdibujado la línea entre las actividades científicas y militares de sus barcos) las circunstancias eran todo menos normales.
Más recientemente, ha vuelto a sonar la alarma en la India de que otro «buque de investigación y reconocimiento integral» chino, el Xiang Yang Hong 03, puede atracar y atracar en Malé, Maldivas.
La principal causa de preocupación es la capacidad de un buque de investigación de este tipo para cartografiar el fondo marino del océano y estudiar las corrientes oceánicas y las tendencias oceanográficas mientras aparentemente realiza investigaciones pacíficas y actividades de seguimiento marítimo en la Región del Océano Índico (IOR).
Toda esta información recopilada puede utilizarse con fines militares. Estas aplicaciones pueden variar desde estudiar patrones de despliegue estacional ideales para submarinos hasta recopilar datos oceanográficos, como la profundidad máxima, para visualizar un escenario de guerra minera. De manera similar, la recopilación continua de datos sobre el viento marino se puede utilizar para extrapolar los recursos del viento marino en áreas costeras en momentos específicos, lo que permite evaluar los requisitos de despegue y aterrizaje de los aviones enemigos, así como de la propia fuerza aérea de China en el IOR.
Además, los barcos chinos tienen un historial de oscurecimiento, lo que significa que la tripulación apaga los transpondedores del sistema de identificación automática de los barcos. Esto puede permitir que los barcos realicen actividades militares sin ser identificados o ubicados, particularmente en áreas de la plataforma continental que se encuentran fuera de la ZEE de los estados costeros.
Hace tres años, alrededor del 11 de enero de 2021, el mismo barco que pronto atracará en las Maldivas, el Xiang Yang Hong 03, fue interceptado por la Guardia Costera de Indonesia en su zona económica exclusiva después de que el barco «se oscureciera». El desarrollo se produce un mes después de que un vehículo submarino no tripulado (UUV) similar al UUV Sea Wing (Haiyi) de China fuera avistado cerca de las aguas cercanas a la costa de Indonesia, donde hay dos puntos críticos de cuello de botella marítimos, Sunda y Lombok Street.
Del momento del incidente del Xiang Yang Hong 03, se puede inferir que después del descubrimiento del UUV, los chinos recurrieron al despliegue de un buque de investigación que podría realizar investigaciones similares relacionadas con la defensa, aunque sin un transpondedor.
Tanto el UUV como el barco tienen la capacidad de monitorear las características del océano para la planificación del sigilo submarino. Esto se puede hacer, por ejemplo, evaluando el contenido de clorofila en el agua; El sigilo del submarino puede verse comprometido si altera la clorofila.
En el pasado, buques de investigación chinos similares incluso han colaborado con los UUV de Sea Wing, desplegando más de una docena de planeadores submarinos similares en la región de la Bahía de Bengala para realizar una evaluación continua de los datos oceanográficos. Los UUV de Sea Wing se lanzaron en 2017 y 2019 para realizar “observaciones cooperativas en un área oceánica específica”. El valor de la gran cantidad de datos hidrológicos recopilados a lo largo del tiempo, incluida la temperatura, la salinidad, la turbiedad y los niveles de oxígeno, no tiene paralelo.
También es importante señalar la afiliación militar de las instituciones responsables de construir estos barcos y supervisar sus operaciones. Por ejemplo, el desarrollador de los UUV lanzados en 2017, el Instituto de Automatización de Shenyang (SIA) de la Academia de Ciencias de China, es por su nombre un centro de investigación dedicado a la construcción de equipos civiles de alta tecnología. Sin embargo, el instituto también se dedica a la construcción de equipamiento militar, ya que en 2020 recibió un contrato para desarrollar una “máquina voladora autónoma inteligente” para la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación, al mismo tiempo que desarrollaba un proyecto secreto (Proyecto 912) para Desarrollar robots militares submarinos. En 2022, SIA también se agregó a la Lista de entidades de Estados Unidos por «intentar adquirir artículos de origen estadounidense en apoyo de aplicaciones militares».
Asimismo, el Laboratorio Nacional Piloto de Ciencia y Tecnología Marinas de Qingdao, que participó activamente en los viajes del Xiang Yang Hong 03, también ha colaborado con el Ejército Popular de Liberación en varios proyectos de defensa naval. Además, su funcionamiento está controlado, entre otros, por la Corporación Estatal de Construcción Naval de China y la Universidad Oceánica de Qingdao, las cuales son pilares importantes de la estrategia de fusión militar-civil de China y han contribuido regularmente a la acumulación de tropas de la Armada del EPL.
Desde 2019, las actividades de los buques de investigación chinos han eclipsado los trabajos de prospección marítima realizados por barcos de otros países en la vasta región del Océano Índico. Por lo tanto, desde una perspectiva estratégica militar, comprender sus procesos operativos y sus posibles aplicaciones de doble uso es fundamental para los intereses de seguridad marítima de la India. También es importante que la India, por su parte, haga esfuerzos activos para restringir el atraque de dichos buques en las aguas circundantes. En este contexto, la decisión del gobierno de Sri Lanka del 5 de enero de no permitir que un buque de investigación chino opere dentro de su ZEE o atraque en sus puertos durante un año es una buena noticia.
Aunque Nueva Delhi no ha lanzado una protesta formal con Malé en los próximos días contra el posible atraque del Xiang Yang Hong 03, las inestables relaciones entre ambas partes en los últimos meses, así como la aparente postura pro China del Presidente de Maldivas, Mohamed Muizzu, una actitud que no debe pasarse por alto puede crear obstáculos para los intereses legítimos de seguridad de la India.