La inflación en Laos continúa su alarmante tendencia al alza, alcanzando el 40,3 por ciento anual en enero, anunció el gobierno esta semana, la cifra más alta que el país ha informado desde 2000.
Los precios altísimos del combustible, el gas y otros bienes importados, exacerbados por la devaluación del kip laosiano, se encuentran entre los principales factores que impulsan la inflación, según un informe publicado por la Oficina de Estadísticas de Laos el lunes.
El informe encontró que la inflación fue impulsada por picos en los precios de las comunicaciones y el transporte, que aumentaron un 49,9 por ciento interanual, lo que provocó efectos indirectos en otras partes de la economía. El precio de los comestibles y refrescos aumentó un 47,1 por ciento, mientras que los costos médicos y de medicamentos aumentaron un 42,2 por ciento.
La inflación comenzó en el segundo trimestre del año pasado cuando la economía de Laos, ya muy afectada por la pandemia de COVID-19, se vio afectada por una combinación de aumento de los precios del petróleo y una moneda que se depreciaba rápidamente. El kip laosiano se cotizaba a alrededor de 9.300 kip por dólar en septiembre de 2021, una tasa que desde entonces ha aumentado a casi 17.000 el mes pasado. También se ha depreciado fuertemente frente a las monedas tailandesa, vietnamita y china, elevando los costos de importación de estos tres principales socios comerciales.
Un informe de la emisora Radio Free Asia (RFA), financiada por Estados Unidos, encontró que «incluso los empleados gubernamentales normalmente ricos están sintiendo la presión». El informe citó a varios funcionarios diciendo que la inflación ha aumentado drásticamente el costo de supervivencia.
«Vemos muchas dificultades», dijo a RFA un funcionario de la provincia de Phongsaly, en la frontera norte entre Laos y China. «Las únicas personas que no se ven afectadas son los altos funcionarios». Un funcionario estatal de la provincia de Bokeo, en el noroeste del país, agregó: «Las cosas son realmente difíciles en comparación con hace un año».
Alrededor de 500.000 personas, alrededor del 21 por ciento de la fuerza laboral del país, están desempleadas debido al centro económico de la ciudad, informó el Ministerio de Trabajo y Asuntos Sociales a fines del año pasado.
Las alarmantes cifras de inflación son el último indicio de la tormenta económica que continúa asolando la fuertemente endeudada economía del país. En general, la inflación promedio en Laos para 2022 fue del 23 por ciento, la tasa más alta entre los 10 estados miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), muy por encima del 3,8 por ciento en 2021. Según el Banco Asiático de Desarrollo, esto se reducirá a 10 por ciento en 2023 (el propio gobierno laosiano espera reducirlo por debajo del 9 por ciento), pero es probable que aún ejerza presión sobre el nuevo primer ministro del país, Sonexay Siphandone.
Sonexay asumió el cargo a principios de enero tras la dimisión de su predecesor, Phankham Viphavanh. Según los informes, Phankham renunció debido a problemas de salud, pero el gobernante Partido Revolucionario del Pueblo Lao (LPRP) probablemente le ordenó tomar las armas por la grave situación económica del país. “En la situación actual, nuestro país está pasando por muchas dificultades. No puedo continuar con este difícil trabajo», dijo en un discurso ante la Asamblea Nacional de Laos.
Sonexay, hijo de Khamtay Siphandone, figura principal del LPRP y exlíder del partido, comenzó su nuevo mandato este año con la promesa de «elevar el espíritu de la revolución al nivel más alto». Desde entonces, su gobierno ha tomado una serie de medidas adicionales para controlar la inflación, incluidas órdenes de cerrar todas las oficinas de cambio de divisas y la prohibición de importar carne y productos agrícolas de producción nacional. Pero dada la carga de la deuda del país y los problemas estructurales generales de la economía, es probable que esté muy lejos de la situación económica actual de Laos.