Rekha Begum hace fila desesperadamente para comprar comestibles. Como muchos otros en Bangladesh, lucha por encontrar necesidades asequibles como arroz, lentejas y cebollas.
“Fui a otros dos lugares pero me dijeron que no tenían provisiones. Luego vine aquí y estaba al final de la fila», dijo Begum, de 60 años, mientras esperaba casi dos horas para comprar lo que necesitaba en un camión que vendía alimentos subsidiados en la capital, Dhaka.
El milagro económico de Bangladesh se está cobrando un alto precio a medida que el aumento de los precios del combustible se suma a la frustración pública por el aumento del costo de los alimentos y otras necesidades. En las últimas semanas han estallado feroces críticas de la oposición y protestas callejeras a pequeña escala, aumentando la presión sobre el gobierno de la primera ministra Sheikh Hasina, que ha pedido ayuda al Fondo Monetario Internacional para proteger las finanzas del país.
Los expertos dicen que la situación de Bangladesh no es tan grave como la de Sri Lanka, donde meses de disturbios llevaron al presidente a huir del país y la gente sufre una falta total de alimentos, combustible y medicinas y días en filas para obtener lo esencial. Pero enfrenta problemas similares: gastos excesivos en proyectos de desarrollo ambiciosos, ira pública por la corrupción y el nepotismo, y una balanza comercial decaída.
Tales tendencias están socavando el impresionante progreso de Bangladesh para convertirse en un país de ingresos medios más próspero, impulsado en gran parte por su éxito como centro de fabricación de prendas de vestir.
El gobierno aumentó los precios del combustible en más del 50 por ciento el mes pasado para contrarrestar el aumento de los costos debido a los altos precios del petróleo, lo que provocó protestas contra el aumento del costo de vida. Esto llevó a las autoridades a ordenar la venta subsidiada de arroz y otros alimentos básicos por parte de comerciantes designados por el gobierno.
Se espera que la fase final del programa, que comenzó el 1 de septiembre, ayude a unos 50 millones de personas, dijo el ministro de Comercio, Tipu Munshi.
“El gobierno ha tomado una serie de medidas para aliviar la presión sobre los trabajadores de bajos ingresos. Eso afecta el mercado y mantiene competitivos los precios de los bienes cotidianos”, dijo.
Las pautas son una solución de emergencia para desafíos globales y nacionales más grandes.
La guerra en Ucrania ha hecho subir los precios de muchos productos básicos en un momento en que ya estaban aumentando considerablemente a medida que la demanda se recuperaba a medida que disminuía la pandemia de coronavirus. Mientras tanto, países como Bangladesh, Sri Lanka y Laos, entre muchos, han visto cómo sus monedas se debilitaban frente al dólar, elevando el costo de las importaciones de petróleo y otras materias primas denominadas en dólares.
Para aliviar las finanzas públicas y las reservas de divisas, las autoridades impusieron una moratoria a grandes proyectos nuevos, acortaron el horario de oficina para conservar energía e impusieron restricciones a las importaciones de bienes de lujo y no esenciales, como sedanes y SUV.
«La economía de Bangladesh se enfrenta a graves obstáculos y turbulencias», dijo Ahmad Ahsan, economista y director del Instituto de Investigación de Políticas con sede en Dhaka, un grupo de expertos. «De repente estamos de vuelta en la era de los continuos apagones, con las reservas de taka y forex bajo presión», dijo.
Millones de bangladesíes de bajos ingresos como Begum, cuya familia de cinco miembros apenas puede permitirse comer pescado o carne una vez al mes, aún luchan por poner comida en la mesa.
Bangladesh ha logrado grandes avances en el crecimiento de su economía y la reducción de la pobreza en las últimas dos décadas. Las inversiones en la fabricación de prendas de vestir han dado trabajo a decenas de millones de trabajadores, en su mayoría mujeres. Las exportaciones de prendas de vestir y productos relacionados representan más del 80 por ciento de las exportaciones.
Pero con los costos del combustible tan altos, las autoridades cerraron las centrales eléctricas que funcionan con diésel que producían al menos el 6 por ciento de la producción total, lo que redujo la generación de energía diaria en 1500 megavatios e interrumpió la producción.
Las importaciones para el año fiscal más reciente que finalizó en junio de 2022 aumentaron a $ 84 mil millones, mientras que las exportaciones se tambalearon, dejando un déficit récord en cuenta corriente de $ 17 mil millones.
Hay más desafíos por delante.
Se acercan rápidamente los plazos para el reembolso de préstamos extranjeros relacionados con al menos 20 megaproyectos de infraestructura, incluido el puente sobre el río Padma construido en China por 3.600 millones de dólares y una planta de energía nuclear financiada principalmente por Rusia. Los expertos dicen que Bangladesh necesita prepararse a medida que aumentan los calendarios de pago entre 2024 y 2026.
En julio, Bangladesh solicitó lo que los economistas ven como una medida de precaución para un préstamo de $ 4.5 mil millones del Fondo Monetario Internacional, convirtiéndose en el tercer país del sur de Asia en solicitar su ayuda recientemente, después de Sri Lanka y Pakistán.
El ministro de Finanzas, AHM, Mustafa Kamal, dijo que el gobierno había pedido al FMI que iniciara negociaciones formales sobre préstamos «para balanza de pagos y apoyo presupuestario». El FMI dijo que estaba trabajando con Bangladesh para desarrollar un plan.
Las reservas de divisas de Bangladesh han caído, lo que podría socavar su capacidad para cumplir con sus obligaciones de endeudamiento. Para el miércoles, habían caído a 36.900 millones de dólares desde los 45.500 millones de dólares del año anterior, según el banco central.
Las reservas de divisas utilizables serían de unos 30.000 millones de dólares, dijo Zahid Hussain, ex economista jefe de la oficina del Banco Mundial en Dhaka.
“Yo no diría que esta es una situación de crisis. Eso todavía es suficiente para cubrir tres meses de importaciones, tres meses y medio de importaciones. Pero también significa que… no tienes mucho espacio para maniobrar en el frente de reserva”, dijo.
A pesar de lo que algunos economistas denominan gastos excesivos en algunos proyectos costosos, Bangladesh está mejor equipado para enfrentar tiempos difíciles que otros países de la región.
Su sector agrícola -el té, el arroz y el yute son las principales exportaciones- es un eficaz «amortiguador» y su economía, cuatro o cinco veces mayor que la de Sri Lanka, es menos vulnerable a los desastres externos, como la disminución del turismo.
Se espera que la economía crezca un 6,6 por ciento este año fiscal, según el último pronóstico del Banco Asiático de Desarrollo, y la deuda general del país sigue siendo relativamente baja.
«Creo que en el contexto actual la diferencia más importante entre Sri Lanka y Bangladesh es la carga de la deuda, especialmente la deuda externa», dijo Hussain.
La deuda externa de Bangladesh es inferior al 20 por ciento del producto interno bruto, mientras que la de Sri Lanka rondaba el 126 por ciento en el primer trimestre de 2022.
«Así que tenemos algo de espacio. Quiero decir, la deuda como fuente de estrés en la macroeconomía aún no es un gran problema”, dijo.
Mohammed Jamal, de 48 años, que esperaba en la fila para comprar comestibles subsidiados, dijo que no sentía tanta libertad para su propia familia.
«Se ha vuelto insoportable mantener nuestro nivel de vida», dijo Jamal. “Los precios son simplemente inalcanzables para la gente común. Es difícil vivir así”.
