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Las empresas se están preparando para una huelga en tres docenas de puertos estadounidenses que podría provocar interrupciones en la cadena de suministro y aumentos de precios apenas unas semanas antes del día de las elecciones.
La Asociación Internacional de Estibadores dice que sus 25.000 miembros abandonarán sus puestos de trabajo si el sindicato no logra llegar a un nuevo acuerdo con la Alianza Marítima de Estados Unidos, que representa a los transportistas y operadores de terminales marítimas, antes de que expire su convenio colectivo el 30 de septiembre.
El contrato cubre todos los puertos entre Maine y Texas, incluidos Nueva York, Savannah, Houston, Miami y Nueva Orleans.
Manejan el 41 por ciento del volumen portuario del país y cerrarlos tendría un «impacto devastador» en la economía estadounidense, advirtió la semana pasada una coalición de 177 grupos comerciales.
Los líderes de la empresa dicen que han estado siguiendo la negociación colectiva desde 2021, pero se pusieron nerviosos cuando las conversaciones sobre automatización en el puerto de Mobile colapsaron en junio.
Las negociaciones oficiales nunca se reanudaron. Ejecutivos y economistas esperaban que Washington interviniera para evitar una huelga de transporte ferroviario en 2022. Pero el presidente Joe Biden dijo la semana pasada que no impediría las acciones laborales en los puertos.
La declaración «elevó dramáticamente el nivel de alerta», dijo Adam Kamins, economista de Moody’s Analytics.
“La evidencia está escrita”, dijo Tom Madrecki, vicepresidente de la Consumer Brands Association. “Hay mucho ruido de sables. No todos queremos hacer una huelga, pero creo que debemos estar preparados para que pueda ocurrir una huelga… y tendrá un impacto realmente grave en la economía”.
Los grupos empresariales temen que una interrupción tan masiva de las cadenas de suministro aumentaría drásticamente los costos de las importaciones de materiales, las exportaciones de productos y las entregas de inventarios, lo que a su vez conduciría a precios más altos al consumidor.
Mientras las empresas enfrentan costos de transporte cada vez mayores y tiempos de respuesta más prolongados debido a los ataques hutíes en el Mar Rojo, ya han implementado costosos planes de mitigación.
Si bien algunos puertos de California experimentaron paros laborales el año pasado, el último gran paro laboral fue un cierre patronal de 11 días en los puertos de la costa oeste en 2002. Ese cierre costó mil millones de dólares por día y creó un retraso en el trabajo de seis meses.
Grupos industriales que representan a minoristas, restaurantes, fabricantes, productores de alimentos y diseñadores de moda están instando a Biden a cambiar su postura.
Madrecki dijo que la CBA ha estado en contacto con la administración Biden sobre el asunto durante más de un año, pero teme que las elecciones presidenciales del 5 de noviembre «tuvieran influencia política» en el conflicto laboral.
Los sindicatos son una parte crucial del bloque de votantes de la vicepresidenta Kamala Harris, y los líderes de la ILA han dicho repetidamente que no recibirían con agrado la interferencia del gobierno en el conflicto laboral.
“Este gobierno está orgulloso del trabajo que ha realizado en materia de resiliencia de sus cadenas de suministro. «Bueno, este problema está justo frente a nosotros y se puede evitar», dijo Jonathan Gold, de la Federación Nacional de Minoristas, quien también habló con funcionarios del gobierno sobre la próxima huelga.
“Un gigante dormido está a punto de rugir el martes 1 de octubre de 2024 si un nuevo contrato marco no entra en vigor”, dijo el presidente de la ILA, Harold Daggett, en un comunicado acusando al USMX de pagar menos a los trabajadores. «Mis miembros llevan más de un año preparándose para la posibilidad de una huelga».
USMX dijo en un comunicado que el fracaso de las conversaciones con el sindicato era “decepcionante” y añadió: “La única manera de salir de este estancamiento es reanudar las negociaciones. Estamos listos para hacer esto en cualquier momento”.
Con los estantes vacíos debido a la crisis de Covid, los minoristas trabajaron para diversificar sus cadenas de suministro y trasladaron la mayor cantidad posible de entregas a principios de año en preparación para el crucial período de compras navideñas.
Pero los compradores seguirían notando escasez y precios más altos si una huelga durara más de «unos pocos días», dijo Gold.
Los minoristas y proveedores de alimentos también están «preocupados por el impacto potencial que tendría una huelga portuaria en las operaciones de la industria alimentaria», dijo en un comunicado Doug Baker, de la Asociación de la Industria Alimentaria.
Sin embargo, añadió que la asociación «confía en que la industria alimentaria puede adaptarse a estas circunstancias que cambian rápidamente y encontrar soluciones para mantener el flujo de mercancías en caso de que se produzca una huelga».
Los fabricantes de bienes de consumo envasados tienen menos confianza. Temen no poder reprogramar o desviar sus envíos porque muchos de los ingredientes que importan son perecederos.
«Este no es un problema que pueda resolverse fácilmente», afirmó Madrecki. «Somos bastante pesimistas en este momento».
