Antes del amanecer del 8 de junio del año pasado, los trabajadores de la extensa instalación de exportación de gas natural licuado de Freeport en la costa de Texas escucharon ruidos «extraños» provenientes de algunas de sus tuberías. Notificaron a sus jefes, pero una inspección de seguimiento no reveló nada inusual. Luego vino una bola de fuego.
La explosión de Freeport LNG ha destruido un corazón de la industria de exportación de gas de EE. UU. mientras el mundo lucha por obtener más combustible mientras la guerra en Ucrania exprimió los suministros de Rusia. La terminal suministró alrededor del 10 por ciento de las importaciones de GNL de Europa en el momento de la explosión.
Ocho meses después, ahora hay señales de que la instalación está volviendo a la vida y tomando gas para condensarlo y cargarlo en buques cisterna oceánicos. Sin embargo, existen dudas sobre la operación de la segunda planta más grande de este tipo en EE.UU.
«Hay muchas cosas que Freeport LNG no hizo y que hacen instalaciones similares», dijo Bryan Lethcoe, director de la región suroeste de la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration, un regulador federal, en una audiencia pública celebrada este mes en una escuela secundaria local. “Hasta ahora han tenido algunos problemas sistémicos. Parte de lo que trabajamos con ellos. . . está tratando de eliminar algunos de estos problemas sistémicos para convertirlos en un mejor operador”.
Los residentes que viven cerca de las instalaciones de Freeport LNG fueron interrogados por los reguladores estadounidenses en una audiencia pública este mes © Reuters
Los consultores contratados por Freeport LNG revelaron controles previos al accidente de mala calidad. Principalmente culpan a una válvula de alivio de presión que se dejó mal cerrada durante varias semanas después de una revisión de rutina. El descuido resultó en una acumulación de presión y calor excesivo que finalmente rompió la línea y se incendió, concluyeron los investigadores en un informe publicado en forma muy redactada por la PHMSA.
El problema pasó desapercibido ya que la empresa carecía de procedimientos formales y capacitación para garantizar que las válvulas volvieran a funcionar con normalidad después de la prueba, concluye el informe. Los sistemas de la sala de control de la instalación «no emitieron alarmas audibles o visuales» cuando las temperaturas alcanzaron niveles peligrosos.
En otra oportunidad perdida, un empleado les dijo a los supervisores que una sección de la tubería «se movió notablemente» dos días antes de la explosión, según la investigación. Pero «ninguno de estos trabajadores más experimentados fue a la terminal para evaluar el problema por sí mismo», escribieron los consultores.
En otros lugares, algunos trabajadores de la planta informaron «fatiga de alarmas», con «alertas que aparecían constantemente en equipos que fueron dados de baja hace años», informaron los consultores.
Los investigadores también citaron «patrones claros de preocupación» en las políticas de recursos humanos de la compañía, diciendo que a los empleados se les pedía regularmente que trabajaran en turnos de más de 12 horas y en días libres programados, lo que llevó a la conclusión de que la «fatiga del operador» probablemente era un factor que contribuía a El accidente.
«Los problemas eran graves», dijo Clark Williams-Derry, especialista en GNL del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. «Fueron operadores con exceso de trabajo, capacitación y mantenimiento deficientes, y una gran cantidad de problemas que no se revelaron hasta que explotó».
El presidente de EE. UU., Joe Biden, ha instado a exportadores como Freeport LNG a ayudar a los países europeos a compensar la pérdida del suministro de gas natural de los gasoductos rusos como parte de su estrategia de defensa contra la agresión de Moscú en el continente. Cuando opera a plena capacidad, la planta absorbe alrededor del 2 por ciento de la producción total de gas natural de EE. UU. y, como la segunda planta más grande del país, representa alrededor del 20 por ciento de la capacidad de exportación de GNL.
Pero a algunos de sus vecinos en la costa de Texas les preocupa que la compañía y los reguladores estatales y locales no hayan hecho lo suficiente para proteger las instalaciones.
«No sentimos que estén listos para reabrir. Ya sabes, todavía hay muchas preguntas sin respuesta», dijo Melanie Oldham, residente de Freeport.
Oldham dijo que la compañía no se ha comunicado con los residentes locales desde la explosión, que no se cobró ninguna vida pero conmocionó a la pequeña comunidad cercana. Ningún representante de la compañía asistió a la audiencia pública, donde los reguladores mostraron fotos de tuberías retorcidas y vigas de soporte y una pieza de equipo fue arrojada a cientos de pies del lugar de la explosión.
“Ni siquiera vinieron a la reunión donde pudimos hacerles algunas preguntas y hacer comentarios directos. ¿Cómo podemos confiar en esta empresa si no son abiertos y transparentes y ni siquiera se molestan en hablar con la comunidad?”, dijo.
Freeport LNG es propiedad mayoritaria de Michael Smith, un multimillonario que hizo una fortuna con la venta del productor de petróleo y gas Basin Exploration en 2001 por 410 millones de dólares. Osaka Gas, con sede en Japón, posee alrededor del 10 por ciento de la compañía, mientras que Jera, una empresa conjunta de Chubu Electric Power de Japón y Tokyo Electric Power, tiene el 26 por ciento.
Smith, nacido en el Bronx, Nueva York, hizo su incursión en los mercados de gas marino cuando adquirió un terreno en Quintana Island en Texas en 2002 para finalmente construir Freeport LNG. La instalación se construyó por primera vez en 2008 para manejar las importaciones de GNL, una apuesta equivocada justo cuando la revolución del esquisto estaba recibiendo producción estadounidense. Pero para 2019, la planta se reconstruyó y comenzó a exportar el combustible subenfriado.
Freeport LNG inicialmente dijo que solo tomaría unas pocas semanas volver a poner en funcionamiento la planta después del incendio en junio. Ha ofrecido solo actualizaciones esporádicas en los meses posteriores, y la última en diciembre dijo que planea lanzarse a fines de enero, dejando a los locales, comerciantes y otros con dudas sobre su estado.
En presentaciones regulatorias recientes, el grupo ha dicho que completó «reparaciones» en la instalación y «realizó revisiones de seguridad, revisó varios procedimientos, implementó nuevos sistemas de seguridad y brindó la capacitación necesaria para comenzar las operaciones de manera segura». Cuando se le pidió una actualización sobre el funcionamiento de esta historia, la compañía dijo que no tenía comentarios al respecto y dirigió al Financial Times a sus documentos regulatorios.
Tres camiones cisterna cargaron la semana pasada combustible que había estado en tanques de almacenamiento desde la explosión, uno de los cuales se dirige hacia Alemania. Según los datos de gasoductos de Refinitiv, grandes cantidades de gas están fluyendo nuevamente hacia la planta. Y Freeport LNG ahora está pidiendo a los reguladores que permitan que se reanuden el procesamiento y las exportaciones de gas, un paso crítico hacia la normalización.
Sin embargo, Ruth Liao, especialista en GNL de ICIS, dijo que incluso con reinicios tempranos, podría llevar hasta mayo completar las reparaciones y restaurar la capacidad total.
«Michael fue un pionero en la industria, pero Freeport tuvo algunos dolores de crecimiento reales», dijo un ejecutivo de otra compañía de GNL de EE. UU.
