El 24 de agosto, Japón comenzó a verter en el Océano Pacífico aguas residuales tratadas pero aún radiactivas de la destruida central nuclear de Fukushima. El gobierno de China criticó duramente la medida y pidió a Japón que detuviera la descarga de inmediato.
«China se opone firmemente a la liberación y los condena en los términos más enérgicos posibles», dijo un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino el 24 de agosto en una declaración que abordaba específicamente la cuestión. «Hemos hecho gestiones serias ante Japón, instándolo a poner fin a esta mala conducta».
La declaración criticaba a Japón por cometer «un acto extremadamente egoísta e irresponsable sin tener en cuenta el interés público mundial». En particular, el portavoz acusó a Japón de «no haber podido demostrar» la exactitud de sus datos y de su afirmación de que el vertido no dañará el medio marino ni la salud humana.
Esto a pesar de las estrechas consultas de Japón con la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA), que llevó a cabo sus propias pruebas independientes que respaldaron las conclusiones de Japón sobre la efectividad de su proceso de tratamiento. En julio, el jefe de la OIEA, Rafael Mariano Grossi, visitó Japón para una inspección final de la central nuclear de Fukushima antes de la liberación prevista de aguas residuales. En ese momento, enfatizó que la publicación no es «un plan extraño diseñado sólo para su aplicación aquí… Esta es una práctica común, respaldada por la OIEA, ampliamente reconocida y seguida en muchos, muchos lugares». mundo.»
Sin embargo, China ha optado por burlar el sello de aprobación de la OIEA y en lugar de ello ha hecho vagas afirmaciones de un desastre inminente. El portavoz del Departamento de Estado advirtió que «si Japón decide verter el agua en el mar sólo para servir a sus intereses egoístas, podría haber un desastre secundario provocado por el hombre para la población local y el mundo en general».
China prohibió inmediatamente las importaciones de productos del mar japoneses cuando comenzó el inicio, diciendo que tiene «el derecho y la responsabilidad de tomar medidas preventivas legítimas, razonables y necesarias para proteger el medio ambiente marino, la seguridad alimentaria y la salud de las personas». Japón está considerando presentar una demanda contra China ante la Organización Mundial del Comercio por la prohibición.
Sin embargo, la respuesta no se limita al nivel gubernamental. En China, una avalancha de cobertura mediática negativa ha provocado una reacción del público chino. Los informes sobre compras de sal por pánico han abundado en las redes sociales (aunque casi toda la sal que se vende en China no es marina). Muchas publicaciones en las redes sociales expresaron una ira extrema y la intención de boicotear los productos japoneses más allá de las importaciones de productos del mar prohibidas.
El 28 de agosto, la embajada japonesa en China emitió un comunicado, señalando que las instituciones japonesas habían sido inundadas con llamadas telefónicas de acoso «confirmadas» como procedentes de China. Los informes de los medios japoneses dijeron que las llamadas estaban dirigidas a las oficinas del gobierno de Fukushima y al operador de la planta de energía nuclear de Fukushima, TEPCO.
La embajada dijo que las instituciones japonesas en China también han enfrentado un acoso similar. La Associated Press informó: «El acoso, incluidas llamadas telefónicas excéntricas y lanzamiento de piedras, se dirigió a las embajadas y consulados japoneses y a las escuelas japonesas en China».
La embajada expresó tanto «pesar» como «preocupación» por esta tendencia. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Japón ha advertido a los ciudadanos japoneses en China que no llamen la atención sobre su nacionalidad en medio de un creciente acoso e incluso violencia.
La embajada japonesa «insta al gobierno chino a evitar que la situación se deteriore aún más tomando sin demora las medidas apropiadas», incluido un llamado a la calma entre los ciudadanos chinos y a detener la publicación de «información sin base científica».
El primer ministro japonés, Kishida Fumio, también se pronunció y calificó de «lamentables» los ataques a ciudadanos e instituciones japonesas en China. Invitó a China a participar en una «discusión científica conjunta» sobre la publicación.
Japón adoptó un enfoque similar en Corea del Sur, invitando a un grupo de expertos a visitar la central nuclear de Fukushima e inspeccionar el proceso de tratamiento de aguas residuales. El gobierno de Corea del Sur dijo que estaba satisfecho con los resultados, pero el público no hizo lo mismo y la semana pasada estallaron protestas masivas contra la liberación.
Mientras tanto, China no ha respondido a las solicitudes de debates científicos, dijo Kishida. El ministro de Asuntos Exteriores de China desestimó una pregunta sobre las perspectivas y se limitó a decir que después de la descarga, China «continuaría intensificando la vigilancia… y evaluaría los posibles impactos radiactivos frente a las costas de China».
Cuando se le preguntó sobre el supuesto acoso a las instituciones japonesas en una conferencia de prensa el 28 de agosto, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Wang Wenbin, evitó plantear la cuestión directamente, salvo por la afirmación general de que «la seguridad de China, así como sus derechos legítimos, protege y salvaguarda los intereses de ciudadanos extranjeros” en China de conformidad con la ley”. En cambio, citó una larga lista de otros gobiernos y partidos políticos que han expresado preocupación por la decisión de Japón como evidencia de “preocupaciones legítimas”. No hizo comentarios sobre la expresión, a veces violenta, de estas «preocupaciones» en China.
Mientras tanto, Wang contraatacó a Japón, diciendo que la embajada y los consulados chinos en Japón han enfrentado llamadas telefónicas de acoso por parte de ciudadanos japoneses.
Ante preguntas similares el 29 de agosto, Wang culpó aún más explícitamente a Japón por el acoso, diciendo que la liberación de aguas residuales es la «causa fundamental de la situación actual».
Y añadió: «Lo que Japón debería hacer es corregir inmediatamente sus malas acciones y detener la descarga de agua contaminada nuclearmente al mar; de lo contrario, no».
El fuerte apoyo del gobierno sugiere que las autoridades chinas tienen al menos un apoyo tácito a la campaña de acoso. Sin embargo, eso no significa que el gobierno chino esté orquestando directamente la acción. Como señala Jessica Chen Weiss en su libro Poderosos Patriotas, la relación entre las protestas nacionalistas y el gobierno chino es complicada, y las autoridades alternan entre alentar y reprimir las protestas según la situación.
Como le dijo un activista nacionalista a Chen Weiss: «Para ser claros, el gobierno nos utiliza cuando conviene a sus propósitos.» Cuando no les conviene, nos oprime. De esa manera el gobierno puede jugar la carta de la opinión pública”.
Más recientemente, el gobierno chino a menudo ha ocultado su uso de la coerción económica detrás de la hoja de parra de boicots populares espontáneos, como en el caso de las restricciones chinas al entretenimiento y el turismo coreanos tras el despliegue de baterías antimisiles estadounidenses en Corea del Sur.
En este caso, las tensiones subyacentes entre China y Japón y el antiguo disgusto que resultó de la brutal invasión japonesa de China entre 1931 y 1945 contribuyeron a las reacciones tanto del gobierno chino como del público. Japón está llevando a cabo un fortalecimiento militar en medio de preocupaciones sobre la amenaza a la seguridad planteada por China y apostando por la «reducción del riesgo» económico. Beijing está tomando esto como una señal de que Tokio se está uniendo a los esfuerzos de Estados Unidos para «contener» a China.
Sin embargo, el gobierno chino debe tener cuidado de no dejar que el sentimiento antijaponés se descontrole, ya que esto podría tener consecuencias negativas para la propia China. La industria pesquera china ya se ha quejado de que también ella se ha visto afectada, ya que los consumidores están preocupados por una posible contaminación. Así que hay algunas señales de que el gobierno está pisando el freno.
Manya Koetse de What’s on Weibo señaló que ha habido «un cambio significativo en la narrativa de los medios chinos» desde que comenzaron los despidos. Ahora, Koetse escribió«La atención se centra más en tranquilizar al consumidor: no es necesario acumular sal, el pescado local es seguro para comer, no hay necesidad de asustarse demasiado, etc.»
Otra señal de que el gobierno chino está tratando de contener el sentimiento público es que no ha habido protestas a gran escala por la descarga de aguas residuales de Fukushima, como las ha habido tanto en Corea del Sur como en Hong Kong.