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Es probable que nuevas pruebas de una inflación persistente en el Reino Unido fortalezcan la determinación del Banco de Inglaterra de mantener la política monetaria vigente por más tiempo mientras intenta exprimir las persistentes presiones sobre los precios de la economía.
Pero los datos presentan al banco central de Gran Bretaña un desafío cada vez más difícil a medida que el aumento de los precios coincide con signos de crecimiento lento: ¿puede contener la inflación y al mismo tiempo proteger a la economía de dolores innecesarios?
La inflación general de los precios al consumo se mantuvo inesperadamente estable en un 6,7 por ciento en septiembre, según mostraron los datos oficiales el miércoles, mientras que la inflación del sector de servicios – una medida de las presiones de los precios internos seguida de cerca por el Banco de Inglaterra – aumentó.
Las cifras siguieron a datos separados que mostraron que el crecimiento de los salarios en el Reino Unido se mantuvo cerca de máximos históricos en los tres meses hasta agosto.
«En Francia, Alemania, Estados Unidos y la UE27 en su conjunto, la inflación es más alta que en medidas comparables», señaló Ellie Henderson de Investec. «Éste no es un premio que el Banco de Inglaterra quiera ganar».
El plan del Banco de Inglaterra para hacer frente a la inflación actual en el Reino Unido es mantener altas las tasas de interés hasta que la amenaza de inflación haya pasado. El economista jefe del banco, Huw Pill, ha llamado a la estrategia una «montaña de mesa», en referencia al hito plano de Sudáfrica.
El enfoque tiene como objetivo preparar al público británico para un largo período de altos costos de endeudamiento que frenarían permanentemente la inflación en lugar de estimular la economía y potencialmente alimentar los riesgos para la estabilidad financiera al aumentar drásticamente las tasas de interés y luego revertir el rumbo con fuertes recortes.
Dadas las recientes señales de inflación persistente, muchos economistas esperan que el comité de política monetaria del Banco de Inglaterra mantenga las tasas de interés en un máximo de 15 años del 5,25 por ciento en su reunión de noviembre, después de tomar una decisión meditada en su última reunión de dejarlas sin cambios.
Sin embargo, este enfoque sigue plagado de riesgos. Las últimas cifras manufactureras del Reino Unido pintan un panorama de una economía frágil que lucha contra tasas hipotecarias más altas, impuestos en aumento, el agotamiento de los ahorros de los hogares y niveles más elevados de insolvencias empresariales.
El PIB aumentó sólo un 0,2 por ciento en agosto después de caer un 0,6 por ciento intertrimestral en julio. Según el Instituto Nacional de Investigaciones Económicas y Sociales, estas cifras no dejan claro si el país verá crecimiento en el tercer trimestre.
Es probable que una solución fiscal dura en la declaración de otoño del Canciller Jeremy Hunt del 22 de noviembre aumente los vientos en contra para la economía. Se espera que Hunt reduzca aún más el gasto y al mismo tiempo se resista a los llamados de algunos conservadores a reducir impuestos.
El Reino Unido, al igual que otras economías, enfrenta nuevas amenazas derivadas del espectro de un conflicto cada vez más amplio en Medio Oriente más allá de Israel y Gaza, lo que probablemente elevaría los precios del petróleo y el gas y desencadenaría un nuevo shock inflacionario impulsado por la oferta, al tiempo que mermaría la confianza.
Dado que se esperan elecciones generales el próximo año, el banco central independiente dirigido por el gobernador Andrew Bailey enfrentará llamados a suavizar y reducir los costos de endeudamiento si la economía continúa deteriorándose, como muchos analistas esperan.
Sanjay Raja, economista del Deutsche Bank, dijo que la economía británica «caminará por una delgada línea entre la recesión y el estancamiento» en los próximos meses a medida que los efectos retardados de los anteriores ajustes monetarios se hagan más evidentes. Según Raja, hasta ahora sólo aproximadamente la mitad del impacto de las anteriores subidas de tipos de interés ha tenido repercusiones en la economía.
El Banco de Inglaterra no es el único banco central que camina sobre la cuerda floja mientras intenta reducir los riesgos de un aterrizaje forzoso de la economía mientras lucha contra la inflación. Su tarea de calcular hasta qué punto y con qué fuerza se puede impulsar una política monetaria restrictiva se ha visto dificultada por la serie de shocks que han afectado a la economía británica en los últimos años, en particular el Brexit y cuestiones globales como la pandemia de Covid-19 y la reforma integral. La crisis en Rusia complica especialmente la invasión de Ucrania.
Esto ha llevado a cambios fundamentales en el lado de la oferta de la economía y ha alterado los modelos tradicionales de análisis económico del Banco. Según Paul Dales de Capital Economics, algunos de estos factores podrían explicar las tasas de inflación más altas del Reino Unido en comparación con sus pares.
El Reino Unido, por ejemplo, está experimentando un crecimiento salarial significativamente mayor que Estados Unidos y la eurozona, lo que, según Dales, podría deberse, al menos en parte, a una disminución de la fuerza laboral posterior al COVID-19 que obligó a las empresas a aumentar los salarios. Un sistema de inmigración menos flexible después del Brexit también puede influir.
Una opción para el Banco de Inglaterra sería esperar hasta que haya evidencia concluyente en los datos de precios o salarios de que ha superado el problema de inflación del Reino Unido antes de que el banco central comience a recortar las tasas de interés.
Pero quienes fijan las tasas deben mirar hacia el futuro, enfatizó Pill en un evento a principios de esta semana. Esperar a ver «el blanco de los ojos» de la caída de la inflación antes de aliviarse implicaba esperar demasiado, dijo.
Los indicadores económicos de que disponía el Banco de Inglaterra eran a menudo contradictorios. Varias encuestas muestran que el mercado laboral se ha relajado significativamente, pero algunas sugieren un rápido debilitamiento mientras que otras sugieren sólo una ligera relajación.
El crecimiento de los salarios parece mucho más fuerte según las medidas oficiales de lo que sugieren otras fuentes, pero la Oficina de Estadísticas Nacionales ha retrasado la publicación de datos clave sobre empleo y participación de la fuerza laboral esta semana debido a problemas de recopilación de datos.
Mientras la inflación interna continúa «aumentando», Krishna Guha de Evercore ISI dijo que sigue existiendo el riesgo de que el banco «pueda buscar un mayor ajuste».
Como Pill dijo a su audiencia esta semana, la cima de Table Mountain en Sudáfrica a menudo está «envuelta en nubes», un recordatorio de que el Banco de Inglaterra no tiene una visión clara de la evolución de la economía. Cualquier shock adicional podría fácilmente descarrilar la estrategia actual.
