La Pioneer League Baseball de Oakland B lanza una campaña de financiación colectiva

Paul Freedman, un emprendedor en serie de 45 años que fundó y vendió cinco empresas de tecnología educativa, decidió en junio pasado que quería iniciar una nueva empresa: un equipo de béisbol.

Cuando los Atléticos de la MLB anunciaron el año pasado que dejarían Oakland, California, y se mudarían a Las Vegas, Freedman estaba desesperado. Freedman, que nació en la vecina Palo Alto, se mudó a Oakland a los 15 años después de pasar gran parte de sus primeros años escolares en Chicago. Como estudiante nuevo en la escuela secundaria, Freedman inicialmente tuvo problemas para hacer amigos, por lo que usó los juegos de los Atléticos, particularmente los de los miércoles de $2 en el Oakland Coliseum, como una actividad comunitaria para socializar con sus compañeros de clase.

«Me ayudó a sentirme bienvenido», dijo Freedman en una entrevista con CNBC. “El jardín derecho del Coliseo me hizo sentir nuevamente parte de una comunidad”.

Freedman ha vivido en Oakland durante 30 años y en ese tiempo ha visto un equipo deportivo profesional tras otro abandonar la ciudad. Los Golden State Warriors de la NBA abandonaron el entonces Oracle Arena de Oakland en 2019. Los Raiders de la NFL se mudaron de Oakland a Las Vegas en 2020. Y después de esta temporada, los Atléticos de Oakland de la MLB harán las maletas y se mudarán a Sacramento antes de establecerse finalmente en Las Vegas en 2028.

Sintiéndose descorazonado por su ciudad, Freedman envió un mensaje de texto en junio pasado a Bryan Carmel, un amigo de los juegos de los Atléticos de su escuela secundaria. La provocativa introducción fue: “Tengo una idea loca”.

Freedman comenzó a pensar en formas de mantener el béisbol en Oakland. Así nacieron los Oakland Ballers, o B’s, el equipo de la Pioneer League que debutó a principios de este año y fue cofundado por Freedman y Carmel. El equipo, que acaba de lanzarse con capital inicial, se enfrenta a una ardua batalla para desarrollar un modelo de negocio exitoso en Oakland, una ciudad con enormes problemas de delincuencia y un abandono casi total de los deportes profesionales.

La Pioneer League, una liga afiliada a la MLB cuyos equipos no están afiliados a equipos profesionales como las Ligas Menores de Béisbol, inmediatamente apeló a la sensibilidad técnica de Freedman porque es un campo de pruebas para el desarrollo del béisbol. Oakland también se ganó una reputación por su pensamiento innovador en el béisbol, primero en las décadas de 1960 y 1970 bajo el propietario Charlie Finley y luego en la era del «Moneyball» de la década de 2000, que marcó el comienzo de una era de análisis que se adoptó en casi todos los deportes.

En lugar de entradas extra, los juegos empatados terminan en un derbi de jonrones de cinco lanzamientos después de nueve entradas en la Liga Pioneer. La liga permite a los jugadores disputar bolas y strikes en tiempo real utilizando un sistema informático. Los B también cuentan con la primera jugadora de la liga, la lanzadora Kelsie Whitmore.

Ahora Freedman tiene otra innovación en mente: un nuevo modelo de inversión.

Freedman invirtió $1 millón en los Oakland B’s y prestó al equipo otros $5 millones. Freedman y Carmel también han recaudado 3 millones de dólares en capital externo de unos 60 inversores individuales.

Freedman y Carmel están a punto de fijar una nueva valoración de su inversión de hasta 1.235 millones de dólares con el lanzamiento de una ronda de financiación colectiva. Esta es la cantidad máxima permitida por la ley según las regulaciones de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) para una empresa cuyas finanzas han sido auditadas por un auditor pero no auditadas formalmente.

La nueva ronda de financiación ofrece a los aficionados un capital directo en el equipo. Si bien todavía no existe un mercado donde las acciones del equipo puedan negociarse y servir como una verdadera inversión, Freedman y Carmel esperan que algún día esto se convierta en realidad. Esto distingue el concepto de, por ejemplo, las acciones ordinarias de los Green Bay Packers que cotizan en bolsa, que están diseñadas deliberadamente como una organización sin fines de lucro.

«Primero estamos probando la situación aquí», dijo Freedman. «Podría haber un dividendo. Podría haber un mercado secundario. Las acciones vendrán con derecho a voto».

Un mercado secundario líquido permitiría la monetización de las acciones del equipo más allá de grandes transacciones como la venta del equipo.

DealMaker, la plataforma que utilizan los B para financiar colectivamente, ha recibido expresiones de interés de más de 3.500 personas que buscan invertir en el equipo, con promesas por un total de casi $8 millones.

Según Jon Stidd, jefe de marketing de DealMaker, este es el mayor número de inversores potenciales que la plataforma haya visto respaldados por DealMaker, comenzando con las primeras expresiones de interés.

«Es un testimonio de los aficionados del B y de lo que hacen por la comunidad en general», dijo Stidd en una entrevista.

Está previsto que la campaña de recaudación de fondos comience oficialmente en los próximos días. Los inversores potenciales pueden comprar sus acciones por orden de llegada, «tal como comprarían zapatillas de deporte de los Oakland B’s», dijo Stidd.

El interés inicial provocó consultas de otros equipos locales de béisbol y fútbol que buscaban recaudar dinero en DealMaker, dijo Stidd.

«La marea ha subido. Los Oakland Ballers están difundiendo su mensaje», dijo.

Freedman planea utilizar el dinero recaudado para actividades generales de béisbol, con un enfoque particular en marketing. En su primer año, los B dijeron que vendieron alrededor de $1 millón en mercancías y contrataron a 47 patrocinadores, incluido el sistema de tránsito BART de San Francisco y AAA Insurance.

Trabajando con funcionarios de Oakland, el equipo utilizó $1.6 millones del financiamiento original para renovar el Raimondi Field en West Oakland, un histórico estadio de béisbol donde Los A-26 Boilermakers de Oakland, exclusivamente negros, jugaron antes de la integración racial. El campo estaba abandonado y deteriorado hasta el punto que se había vuelto inutilizable incluso para juegos de ligas menores, dijo Freedman.

Freedman dijo que descartó simplemente comprar y reubicar un equipo de ligas menores durante los talleres sobre cómo mantener el béisbol en Oakland. Teme que ubicar un equipo así en Oakland consolidaría la reputación de la ciudad como un lugar de segunda categoría incapaz de apoyar a equipos deportivos de primer nivel.

Pero necesita asegurarse de que los B se conviertan en una historia para sentirse bien y no en un triste recordatorio de lo que Oakland alguna vez tuvo.

«No creemos que estemos reemplazando a los Atléticos de Oakland», dijo Freedman. «Lamentamos la pérdida de los Atléticos tanto como cualquier otra persona».

Uno de los mayores desafíos de Freedman es convencer a los lugareños de que el Parque Raimondi es un lugar divertido y seguro. El mes pasado, The San Francisco Chronicle informó que el agente Lonnie Murray, quien está casado con la ex estrella de los Atléticos y nativo de Oakland, Dave Stewart, había expresado recientemente a los jugadores de Freedman las preocupaciones sobre viviendas deficientes en un área donde los autos del jugador han sido destruidos o robados. Los B respondieron trasladando al equipo a un hotel en una zona más segura.

No hace mucho que Raimondi Park lindaba con un campamento para personas sin hogar en West Oakland. Revitalizar el área es importante tanto para Freedman como para Oakland, pero también representa un obstáculo potencial para atraer fanáticos. El Raimondi Park tiene capacidad para unas 4,100 personas. Hasta ahora, la mayoría de los partidos en casa han atraído a unos 2.000 aficionados, un poco menos que el promedio de la Pioneer League.

Incluso entre los lugareños, existe una idea errónea sobre lo peligrosa que es la zona, dijo Freedman. Comparó el área con Wrigleyville de Chicago, donde juegan los Cachorros de Chicago. Freedman dijo que está construyendo asociaciones y relaciones con empresas locales para promover al equipo y, con suerte, ampliar las opciones de entretenimiento y comidas fuera del estadio.

«Definitivamente nos enfrentamos a vientos en contra», dijo Freedman. “Oakland no ha tenido buena prensa últimamente en lo que respecta al crimen. Lo que cambia la percepción es que las personas están teniendo experiencias seguras. Y eso es exactamente lo que ofrecemos”.

Concientizar a los locales sobre la existencia del equipo será especialmente importante la próxima temporada, cuando los Atléticos ya no existan. El cantante de Green Day, Billie Joe Armstrong, recientemente le dio al equipo publicidad gratuita pintando con spray el logo de una B sobre el logo de un Oakland A en el Rogers Centre de Toronto.

Ganar también ayudará. Los B tuvieron una primera temporada impresionante. La temporada de la Pioneer League consta de 96 juegos, divididos en dos mitades y finaliza el 8 de septiembre. Los dos mejores equipos de la primera y segunda mitad de la temporada avanzarán a los playoffs, que comienzan el 10 de septiembre. Los B tienen actualmente marca de 42-30 en general y 15-9 en la segunda mitad, lo que les da una buena oportunidad de llegar a los playoffs.

«Es valioso tener béisbol en una ciudad», dijo Freedman. «Oakland merece el béisbol si quiere béisbol».