Napawan Rimwaan usó una aplicación de teléfono para pedir prestados 2000 baht (55 dólares estadounidenses), creyendo que era un préstamo sin intereses que podía pagar en 90 días.
Una semana después, un agente de la agencia de crédito comenzó a llamar y amenazó a la madre tailandesa de dos hijos con que pagaría el préstamo, junto con el 31 por ciento de interés, dentro de los siete días.
«Solo quería comprar un uniforme escolar para mi hijo», dijo Napawan, de 38 años, a BenarNews, incapaz de contener las lágrimas. «Ahora mis hijos solo tienen que comer arroz con salsa».
Estos no eran los términos que Napawan había acordado, una señal reveladora del tipo de servicios ilegales de préstamo de dinero que, según la policía tailandesa, han prosperado en Tailandia durante la pandemia de COVID-19, explotando a las personas que tienen poco dinero en efectivo. Las autoridades que toman medidas enérgicas contra tales operaciones de préstamo ilícitas estiman que estas empresas criminales obtuvieron millones de baht de clientes desprevenidos.
Después de que los corredores de préstamos llamaran a Napawan más de 10 veces al día, ella llamó a la línea directa de la policía.
«La policía me dijo que me calmara», dijo. [the loan sharks] no podía hacerme daño», recordó Napawan, y señaló que acababa de recuperarse de COVID-19.
A medida que la pandemia se extendió por Tailandia, muchas de estas operaciones ilegales fueron víctimas de la falta de acceso a crédito legítimo durante tiempos difíciles, dijo un investigador policial de alto nivel.
“La pandemia afectó a todos los negocios, desde los vendedores ambulantes hasta las pequeñas y medianas empresas. Muchos negocios están congelados o cerrados”, dijo el coronel Padol Chandon, superintendente de la Unidad de Supresión de Delitos Económicos (ECD) de la Policía Nacional.
“A medida que el país relajó el bloqueo, todos comenzaron a buscar fondos para volver a encarrilar sus negocios y los usureros estaban listos para capturar a sus presas”, dijo a BenarNews.
Los préstamos de dinero en línea, incluidos los servicios basados en aplicaciones para teléfonos inteligentes, reemplazaron a los préstamos bancarios tradicionales para muchas personas porque ofrecían una aprobación fácil sin los documentos o verificaciones de crédito adecuados. A algunas de las víctimas les tomó solo unos minutos pedir prestados unos miles de baht.
“Es por eso que la tasa de interés es muy alta”, dijo Padol, y agregó que los prestamistas saben que lo que están haciendo es ilegal.
Las autoridades arrestaron a casi 100 personas sospechosas de tener vínculos con sindicatos de préstamos ilegales entre enero y junio, según el ECD.
En julio, el departamento tomó medidas enérgicas contra el sindicato más grande y arrestó a casi 40 sospechosos identificados como miembros de tres redes en las provincias nororientales de Maha Sarakham, Roi-Et y Kalasin. La policía dijo que el sindicato estaba dirigido por Sawek Manpan, de 43 años, un ex cobrador de deudas que fue arrestado y encarcelado cinco años antes por cargos similares.
Un mes antes, un grupo de trabajo de la policía tomó medidas enérgicas contra el sitio web de usureros más grande cuando arrestó a 29 sospechosos de cinco redes en las provincias de Bangkok, Chanthaburi, Khon Kaen, Pathum Thani y Nakhon Ratchasima.
Padol identificó al cerebro detrás de la red basada en el sitio web como Aniwat Buayai, de 26 años, quien comenzó su negocio hace apenas dos años con alrededor de 200 000 baht (5460 dólares).
Los investigadores de ECD afirman que Aniwat comenzó a prestar dinero a vendedores ambulantes empobrecidos que pedían unos pocos miles de baht. Más tarde amplió su negocio para apuntar a propietarios de pequeñas y medianas empresas que necesitaban entre 100.000 y 2 millones de baht (entre 2.731 y 54.630 dólares) en cuestión de días para mantener a flote sus negocios afectados por la pandemia, dijo la policía.
Aniwat supuestamente contrató a «jóvenes matones» para trabajar como cobradores de deudas, ofreciéndoles apartamentos y automóviles gratis y grandes comisiones sobre el dinero recaudado, dijo la policía.
Cuando la policía lo arrestó, Padol dijo que encontraron alrededor de 500 millones de baht (13,6 millones de dólares) en la cuenta bancaria de Aniwat.
“Confesó que aprendió a manejar el negocio de los usureros de las redes sociales. Es un comportamiento de imitación», dijo Padol a BenarNews. «Es un juego de alto riesgo y alto rendimiento».
Tanto Aniwat como Sawek enfrentan una variedad de cargos criminales, que incluyen operar servicios ilegales de préstamo de dinero y otorgar préstamos personales a tasas exorbitantes. Además, Sawek y su banda fueron acusados de utilizar la intimidación y la violencia para cobrar deudas.
En junio de 2020, tres meses después del confinamiento por COVID-19 en Tailandia, la Policía Real de Tailandia estableció el Centro de Control de Abuso de Tiburones de Préstamos después de recibir un aumento de las quejas de las víctimas que denunciaban intimidación física.
Hasta el momento, la policía ha investigado más de 7.000 casos. La línea directa del centro había recibido alrededor de 4.000 llamadas al mes durante ocho meses hasta junio, pero solo pudo responder una cuarta parte de ellas debido a la falta de recursos.
Aún así, en esos ocho meses, la policía arrestó a 833 sospechosos de usureros, congeló 254 cuentas bancarias, incautó cientos de automóviles y motocicletas y confiscó 1,49 millones de baht ($ 49,780) en efectivo. El centro estimó el valor de los bienes confiscados en más de 31 millones de baht (852.600 dólares).
Las autoridades dijeron que varios suicidios en los últimos dos años se han atribuido a amenazas de usureros.
«Lo siento. Estoy cansado. No le pagues al usurero. Ya has ganado demasiado en las primas de intereses», decía una nota de suicidio escrita a mano por un fabricante de pan que se quitó la vida en mayo.
«Temo por la seguridad de mi hija»
No todas las víctimas denuncian a la policía.
Un activista social tailandés le dijo a BenarNews que su equipo recibe alrededor de 10 quejas relacionadas con el crédito al día.
“Están aumentando dramáticamente, y los cobradores de deudas están utilizando tácticas de intimidación y amenazas de violencia, incluidos ataques contra la vida humana, demoliciones de viviendas, confiscación de propiedades… e incluso tiroteos”, Eakpob Laungprasert, fundador de la página de Facebook Saimai Tong Rod, o Saimai Must Survive, le dijo a People que ayuda a aquellos que han atravesado tiempos difíciles después de haber sido infectados con COVID-19.
Recientemente, Eakpob llevó a la vendedora ambulante Jiraporn Thepabutra y a su hija de 8 años a una estación de policía después de que los cobradores de deudas les impidieran ingresar a su casa y enviaran mensajes que amenazaban su vida sobre que ella no podía pagar un préstamo y los intereses después de contraer COVID había infectado. .
«Cuidado. Nos quitaron el dinero; no vivirás. Devuélveme el dinero ahora. O te quemo la casa», decía un mensaje visto por BenarNews.
Jiraporn, de 44 años, dijo que necesitaba 400 baht (aproximadamente). El prestamista le dijo que pidiera prestado más dinero para pagar la deuda cuando dijo que no podía trabajar porque estaba infectada con COVID-19.
Ella dijo que los cobradores de deudas enviaban mensajes de texto amenazantes todos los días. También acecharon alrededor de su casa, llamaron a la puerta de su casa y tiraron pequeñas piedras en el techo.
Una noche, Jiraporn y su hija no pudieron entrar a su casa porque los cobradores de deudas pegaron con superpegamento las cerraduras de los candados de la puerta y pegaron un cartel que decía «Devuélveme mi dinero» en la puerta.
Dijo que estuvo sentada en la calle llorando durante casi tres horas antes de llamar a Eakpob para pedir ayuda.
«El banco rechazó mi solicitud de préstamo, así que decidí recurrir a los usureros porque necesitaba pagar el alquiler, la matrícula de mi hija y algo de efectivo para que mi negocio volviera a funcionar», dijo Jiraporn a los periodistas en Bangkok.
«Tengo mucho miedo de que me ataquen. Temo por la seguridad de mi hija», dijo con lágrimas en los ojos. «Ya no puedo vivir así. No quiero deberle dinero a nadie”.
Según Eakpob, los vendedores ambulantes son los más vulnerables durante la pandemia porque son trabajadores informales y no tienen acceso a instituciones financieras.
Su equipo negocia con los acreedores en nombre de dichos deudores y trabaja con la policía para denunciar posibles delitos.
El gobierno, dijo Eakpob, debería establecer fondos de emergencia en cada distrito durante estos tiempos difíciles.
«Los fondos deben ser de fácil acceso, las aprobaciones deben ser rápidas y los préstamos deben tener tasas de interés normales», dijo.
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