De las naciones insulares del Pacífico, los tres países que sin duda son los aliados más cercanos de los Estados Unidos son la República de Palau, los Estados Federados de Micronesia (FSM) y la República de las Islas Marshall (RMI).
La estrecha relación entre Estados Unidos y cada uno de los tres estados está legalmente consagrada en el Pacto de Libre Asociación (COFA) que cada uno de ellos ha firmado con Washington.
Los acuerdos COFA permiten a los ciudadanos de los Estados Libremente Asociados (FAS) vivir y trabajar en los EE. UU. o servir en el ejército de los EE. UU. Los COFA también brindan algunos servicios federales de EE. UU. en el FAS, hasta el punto de que no solo los atiende el Servicio Postal de EE. UU., sino que también tienen códigos postales de EE. UU. y el correo hacia y desde EE. UU. se cobra a tarifas nacionales. Son, como dijo el entonces presidente estadounidense Ronald Reagan cuando se firmaron los acuerdos por primera vez, “una familia”.
Los COFA también otorgan a los EE. UU. los derechos de defensa en el aire, el mar y la tierra de las FAS, solo superados por los que los EE. UU. tienen en casa (y probablemente más). Estados Unidos también tiene el derecho de rechazo estratégico, que le permite bloquear a otros, incluido el personal militar extranjero, del territorio que Washington considera un riesgo.
Y el área en cuestión es enorme y estratégicamente importante. Los tres países limitan entre sí y cubren una porción del Pacífico Central del tamaño de los Estados Unidos. El entorno operativo indiscutible proporcionado a los EE. UU. por los COFA permite que los EE. UU. se desplieguen libremente desde Hawái hasta Filipinas.
¿Cree que Guam, Saipan, la primera y la segunda cadena de islas y las bases en socios de tratados como Japón y Corea del Sur son importantes? Intenta reabastecerlos cuando el FAS esté bajo control enemigo.
¿Cuál es el problema?
Si bien los acuerdos COFA en sí mismos permanecen vigentes indefinidamente o hasta que una de las partes se retira, los componentes financieros y de servicios se renegocian periódicamente. Actualmente estamos en esta fase.
El Congreso de los Estados Unidos tiene hasta el 30 de septiembre para aprobar las renovaciones previstas para los próximos 20 años. Los montos propuestos son $6.500 millones para cubrir los tres países durante 20 años, más $600 millones para el Correo. Eso significa alrededor de 110 millones de dólares estadounidenses por país por año. Como dijo el senador estadounidense Angus King, la cantidad total es menos de la mitad del uno por ciento del presupuesto anual de defensa.
Pero hay problemas. Las tres FAS firmaron memorandos de entendimiento en los que acordaron la cantidad máxima que recibirían, lo que permitiría enviar un presupuesto general al Congreso. Palau y FSM parecen contentos y celebraron ceremonias formales de firma con funcionarios estadounidenses en mayo.
Sin embargo, las Islas Marshall han cambiado de negociadores desde entonces y ahora exigen más de los 2.300 millones de dólares que acordaron en enero. En concreto, el nuevo equipo quiere más dinero para compensar los daños causados por las 67 pruebas nucleares que realizó Estados Unidos a finales de los años cuarenta y cincuenta.
El MoU existente que ha firmado proporciona un fondo fiduciario de $ 700 millones que las Islas Marshall podrían usar para este propósito. Sin embargo, los abogados del Departamento de Estado supuestamente se negaron a permitir que EE. UU. dijera que el dinero era específicamente una compensación por la prueba nuclear.
El cambio en la posición de las Islas Marshall, y cómo podría afectar dramáticamente no solo las relaciones con los Estados Unidos sino también la vida de las Islas Marshall, se ha hecho evidente en los últimos diez días.
Las delegaciones de cada FAS llegaron a Washington el 13 de julio para una audiencia en el Senado y el 18 de julio para una audiencia en la Cámara. En las audiencias, el presidente de Palau y el jefe negociador del FSM expresaron su firme apoyo a los acuerdos de renovación de COFA, que ahora se encuentran ante el Congreso de los EE. UU. para su presentación y aprobación.
La delegación de las Islas Marshall estuvo representada en la audiencia del Senado por el nuevo Secretario de Estado y en la audiencia de la Cámara por el Presidente del Parlamento. El jefe negociador de COFA de las Islas Marshall dirigió las conversaciones.
Los tres funcionarios de RMI expresaron su compromiso con la renovación de COFA, pero cada uno pidió abiertamente fondos adicionales para las Islas Marshall relacionados con las dañinas pruebas nucleares de EE. UU. y para otros fines. El MoU de enero firmado por Marshalls fue específicamente rechazado en la audiencia del Senado.
Esto inquietó visiblemente a algunos miembros del Congreso. En las audiencias, republicanos y demócratas discreparon en algunos detalles administrativos y de procedimiento, pero acordaron aconsejar e incluso advertir a las Islas Marshall que no se involucren en acuerdos arriesgados en el actual clima político volátil en el Congreso.
El mensaje también se transmite fuera de las salas de negociación. Antes y después de las audiencias, las tres delegaciones hicieron sus rondas por separado para reunirse con lo que se dice que son dos docenas de líderes en el Congreso.
Hubo comprensión y compasión por el daño duradero causado por el legado de las pruebas nucleares, y reconocimiento de las promesas incumplidas anteriores por parte de Estados Unidos.
Sin embargo, también existía la preocupación de que, dada la política interna en los EE. UU. y las limitaciones que surgen de la política interna de la Cámara (una consecuencia de la acalorada disputa sobre el presidente de la Cámara), intentar reescribir el MoU con menos de 20 días para la legislatura podría resultar en que las Islas Marshall no obtengan nada.
Eso, a su vez, significaría que las Islas Marshall no tendrían que inyectar una infusión masiva de fondos, incluidos $ 700 millones en dinero nuevo para un fondo fiduciario que el RMI podría usar para la justicia nuclear, sino que las Islas Marshall tendrían que sacar capital de su fondo fiduciario solo para cubrir los costos de funcionamiento de su gobierno.
La mayoría, si no todos, los miembros del Congreso con los que se reunieron los delegados de las Islas Marshall siempre han entendido y apoyado las necesidades y requisitos únicos de la RMI debido al impacto del programa de pruebas nucleares de EE. UU. en la población y el medio ambiente de las islas.
Pero en declaraciones y preguntas durante las audiencias del Congreso y las reuniones con los senadores y representantes de los EE. UU., todos los miembros del Congreso, sin excepción, instaron y aconsejaron a las Islas Marshall a poner fin a su arriesgada firma del pacto con la esperanza de obtener más fondos.
Entre ellos, Amata Radewagen (R – Samoa Americana), presidenta del Grupo de Trabajo Indo-Pacífico de la Cámara de Representantes bipartidista, y el copresidente Kilili Sablan (D – Commonwealth de las Islas Marianas del Norte), quienes hablaron en la audiencia de haber crecido en el Territorio en Fideicomiso de las Naciones Unidas de las Islas del Pacífico y comprender la búsqueda de justicia de RMI.
Radewagen incluso habló de su padre caminando por los cráteres creados por las pruebas nucleares del Atolón Bikini y preguntándose si eso contribuyó a su cáncer fatal.
Aún así, cada uno de estos líderes de las Islas del Pacífico instó pública y privadamente a las Islas Marshall, como dijo un miembro del personal del Congreso, a «tomar el dinero y huir, y vivir para luchar otro día».
Otra fuente del Congreso que no pudo comentar públicamente declaró: «La RMI no tenía intención de cabildear para atraer nuevos partidarios, pero al exigir aún más seguidores después de firmar un acuerdo que la gente considera justo, la RMI puede haber perdido algunos seguidores».
Algunos de los que históricamente han apoyado más a las Islas Marshall han respaldado firmemente el acuerdo propuesto. Por ejemplo, la congresista Katie Porter (demócrata – California), que tiene un historial de apoyo a RMI en temas de legado nuclear, respaldó la oferta de EE. UU. negociada por el enviado especial de Biden del presidente Joseph Yun en la audiencia. Porter pidió a RMI que deposite los $2300 millones en el fondo de resiliencia de RMI COFA y luego continúe educando al Congreso y a los Estados Unidos sobre la responsabilidad continua de los Estados Unidos con las comunidades afectadas.
Un funcionario estadounidense familiarizado con las reuniones dijo: «Los congresistas que han trabajado a pedido de RMI para nominar a un negociador presidencial creen que hizo un buen trabajo al duplicar las ofertas de Trump y asegurar la aprobación del Congreso por 20 años para los fondos de ayuda económica en lo que los congresistas han llamado repetidamente ‘un trato realmente bueno para RMI en este entorno fiscal'».
Al mismo tiempo, los principales líderes de las Islas Marshall están profundamente preocupados por la dirección de las negociaciones y las declaraciones de su equipo. Kitlang Kabua, exjefe negociador del RMI, incluso llegó a publicar un artículo en el Marshall Islands Journal en el que afirmaba: «Escribo este artículo para corregir las acusaciones difamatorias y la desinformación formuladas en mi contra por mis colegas en la Audiencia del Comité del Senado sobre Energía y Recursos Naturales… Es lamentable que el mensaje claro de la declaración hecha en nombre de nuestro gobierno no fuera lo que el RMI esperaba de las negociaciones… Se aprobó el Memorando de Entendimiento que había firmado en nombre del presidente Ka bua y el gobierno del RMI. y apoyado por el Gabinete».
¿Ahora que?
Hay una serie de razones posibles para el cambio de posición de los negociadores de las Islas Marshall, incluido el posicionamiento para las próximas elecciones de noviembre en el RMI.
Sin embargo, si el equipo actual está usando la lógica y la justicia para salirse con la suya en el Congreso, hay unos pocos cientos de millones de estadounidenses con los que podrían estar interesados en hablar sobre cómo va a funcionar eso hoy. Las repetidas preguntas durante las audiencias de la Cámara sobre de dónde vendrían los pagos de compensación para los fondos de COFA pueden haberles dado una idea de cómo funciona la Cámara de Representantes hoy.
El Congreso es bipartidista y apoya este tema, pero sigue siendo el Congreso. E incluso en tiempos mejores, cualquier cosa puede pasar. En 2010 hubo apoyo del Congreso para la financiación de Palau, pero los Departamentos de Estado y del Interior estaban en desacuerdo sobre quién y cómo presentarlo al Congreso, y se presentó demasiado tarde para su aprobación en 2010. Luego se volvió más complicado, hasta el punto de que se trataba de financiar alrededor del helio. Tomó hasta 2018 para que eso se resolviera.
La incertidumbre actual afectó las relaciones entre Palaos y Estados Unidos. China reconoció la oportunidad y se apresuró a aprovecharla. Esa fue la ventana en la que China logró enormes avances políticos y económicos en Palau (un país que reconoce a Taiwán).
En el mejor de los casos, aprobar las extensiones de COFA antes del 30 de septiembre sería un pequeño milagro. Y esas no son las mejores circunstancias. El reloj está corriendo.
