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Tres columnas recientes preguntaron si el rápido aumento del producto interno bruto relativo y del PIB per cápita de China está llegando a su fin, como muchos creen (o esperan). El primero argumentaba que China tenía potencial para un crecimiento rápido porque el país todavía era muy pobre: según el FMI, el PIB per cápita de China ocupaba sólo el puesto 76 del mundo en 2022. El segundo se centró en el mayor problema económico interno: el exceso crónico de ahorros que está siendo absorbido por un auge inmobiliario insostenible, impulsado por la deuda, que está llegando a su fin. El tercero se refería a las limitaciones impuestas por una población en descenso. La conclusión fue que se trataba de dificultades graves pero manejables.
Esto nos deja con el mayor obstáculo de todos: la política. En el extranjero, China debe hacer frente a la creciente hostilidad de Estados Unidos y sus aliados. En casa debe gestionar la transición hacia una economía más equilibrada y mantener la relación entre el Estado comunista y la economía capitalista. Estos desafíos son los más difíciles que tendrá que afrontar el gigante emergente. Si fracasan, en el peor de los casos podría encontrarse en conflicto con democracias de altos ingresos y, en el mejor de los casos, convertirse en otro país atrapado en la “trampa de los ingresos medios”.
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Es difícil estimar hasta qué punto el deterioro del entorno externo afectará al crecimiento. Esto se debe en parte a que no sabemos hasta qué punto podrían empeorar las cosas. Esto también se debe a que parte de lo que podría suceder no es el resultado de decisiones políticas específicas de Estados Unidos u otros gobiernos, sino más bien de una preocupación más general entre las empresas extranjeras sobre los diversos riesgos que podría plantear la participación en China.
Las medidas de política comercial iniciadas bajo Donald Trump y continuadas bajo Joe Biden no tuvieron un impacto significativo en el comercio general de China. En 2022, el país tuvo importantes superávits comerciales con todas las principales regiones económicas, incluida América del Norte. La relación entre comercio y PIB ha caído, pero sigue siendo alta para una economía tan grande. Su participación en las exportaciones mundiales ha dejado de aumentar. Sin embargo, sigue siendo muy superior al de la UE (excluido el comercio interior) o al de Estados Unidos. La falta de ingresos por exportaciones no impedirá que China compre lo que necesita.
La mayoría de los proveedores también estarán encantados de vender allí. La excepción obvia son las restricciones estadounidenses a la exportación de semiconductores y a la capacidad para producirlos. Según Tilly Zhang, de Gavekal: «La industria de semiconductores de China debe enfrentarse a una realidad incómoda: en este momento, las sanciones coordinadas de Estados Unidos y sus aliados han bloqueado efectivamente su camino hacia la fabricación de chips avanzados». Pero en términos más generales, según Thomas Gatley, también Según Gavekal, “el principal impacto de la guerra comercial y tecnológica y los aranceles y controles asociados no ha sido reducir la dependencia estadounidense de los productos chinos, sino más bien hacer que las cadenas de suministro sean más complicadas y opacas”.
La gran pregunta entonces es si las restricciones a la tecnología resultarán ser una limitación vinculante para el desempeño de la economía. No lo sé, pero soy escéptico. Los chinos son muy innovadores y emprendedores. La gran pregunta es si se permitirá que estas cualidades florezcan. ¿Es posible que el “comunismo capitalista” sobreviva políticamente y prospere económicamente, o lo que los marxistas llamarían sus “contradicciones” lo destrozarán? ¿Están realmente destrozándolo ahora, bajo el gobierno de Xi Jinping?
Deng Xiaoping fue un genio pragmático (y despiadado). Permitió que la economía china se volviera abierta, dinámica y notablemente libre. No anhelaba el control diario, pero estaba feliz de delegar el poder en personas competentes. Sin embargo, dado que la discreción del partido-Estado no podía limitarse, la implementación de las cosas dependía de acuerdos entre funcionarios y empresas. Esto llevó a una gran corrupción. Xi nos dijo. Los indicadores de gobernanza del Banco Mundial muestran que tenía razón. Según los estándares de las democracias de altos ingresos, China es efectivamente corrupta.
Xi tampoco es delegado. En cambio, está consolidando su poder en el partido y el poder del partido en el país. Ahora (y apropiadamente) los objetivos y limitaciones se han vuelto más complejos. Es imposible centrarse únicamente en el crecimiento. La seguridad nacional, el medio ambiente y la desigualdad también influyen, por nombrar sólo algunas cuestiones. Todo esto hace que la formulación de políticas sea mucho más difícil. Por último, pero no menos importante, también hay shocks repentinos, particularmente el Covid, donde las políticas represivas exitosas duraron demasiado.
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Esto puso fin al acuerdo de “sin política, no hay problema”, en el que la economía funcionaba libremente mientras la gente se mantuviera al margen de la política, según Adam Posen del Instituto Peterson de Economía Internacional. Hoy, sin embargo, la política se ha vuelto menos predecible y más intrusiva. Pero esto no es sólo producto de los caprichos de Xi. El problema es mucho más profundo. En última instancia, la asociación del partido con la economía de mercado corre el riesgo de socavar tanto su legitimidad como su control. El deseo de Xi de restaurar ambos socava inevitablemente el gran logro de Deng, a saber, el dinamismo económico de China. Todo esto se ha vuelto aún más problemático porque el entorno externo es muy desafiante y la economía necesita urgentemente realineamiento y reforma.
Por lo tanto, las mayores interrogantes sobre el futuro económico de China son políticas. ¿Cómo se desarrollarán sus relaciones con Estados Unidos y su propio gobierno? Una cuestión importante de política interna es si existe la voluntad y la capacidad de hacer que la economía pase de su dependencia de una inversión excesiva y despilfarradora a un mayor consumo y una mejor inversión. La pregunta aún mayor es si China ha superado el punto en el que funciona la relación entre el Partido Comunista y el capitalismo. Si no, ¿qué termina en la cima? Si, como parece probable, se trata de un partido centralizado dirigido por un solo hombre, ¿puede prosperar la economía de mercado?
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