Desbloquea Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, editora del FT, recoge sus historias favoritas en este boletín semanal.
A medida que los precios subieron, algunos señalaron con el dedo a quienes se estaban beneficiando. Esto dio lugar a un acalorado debate que, junto con la inflación, afortunadamente ahora se ha calmado. ¿Qué hemos aprendido sobre la “inflación por codicia” utilizando el tiempo y los datos?
Los críticos afirman que basta con señalar la pandemia, la guerra en Ucrania y el apoyo gubernamental si queremos explicar el aumento de precios. No necesitamos una historia sobre malvados monopolistas que acumulan poder y luego, de repente, cazan furtivamente clientes desprevenidos. Un punto algo más constructivo, sin embargo, es entender lo que argumentaban los defensores más cautelosos de la codicia y la inflación: es decir, no que el desajuste entre la demanda y la oferta fuera irrelevante para la inflación, sino que el poder corporativo ayudó a afianzarla.
Isabella Weber y Evan Wasner, de la Universidad de Massachusetts Amherst, por ejemplo, señalan que los cuellos de botella en la cadena de suministro perjudican la competencia porque algunas empresas no pueden satisfacer la demanda. Quien recibe información hace subir los precios. Y cuando la gente comprende que la inflación es generalmente alta, se esfuerza menos en buscar gangas. Esto significa que es más fácil para las empresas probárselo.
La búsqueda de evidencia que respalde esta teoría ha tenido un éxito desigual. Los estudios de cuentas nacionales muestran que algo está pasando. Jonathan Haskel, del Banco de Inglaterra, calculó en mayo que los crecientes «costos unitarios de capital» contribuyeron alrededor de dos tercios de la inflación económica general (no solo de los precios al consumidor) en 2022 en el Reino Unido y la zona del euro, y alrededor de una cuarta parte en Estados Unidos. Pero advirtió que esos costos de capital implican algo más que simples ganancias.
Una nota de septiembre de Bernardino Palazzo, de la Junta de la Reserva Federal, señaló que las ganancias estadounidenses medidas en cuentas nacionales se vieron impulsadas por la caída de los costos de los intereses durante la pandemia, así como por el apoyo gubernamental a las empresas. Esto confunde cualquier otro análisis sobre si el poder de mercado importa.
Las ganancias en las cuentas nacionales difieren de las descritas para los inversores en las cuentas corporativas. Un nuevo estudio del Banco de Inglaterra examina las ganancias en el Reino Unido y la zona del euro y encuentra que las ganancias han aumentado marcadamente en términos nominales. Pero también los costos. Y por eso concluyen que, a diferencia del petróleo, el gas y la minería, las ganancias hasta 2022 han sido bastante normales.
El beneficio contable puede verse distorsionado por todo tipo de cosas. La medida típicamente preferida por los economistas de cómo las empresas exprimen a los consumidores es diferente, definida como un margen sobre el costo marginal. Si la inflación fuera impulsada por empresas que ejercieran poder de mercado, se podría esperar una conexión entre los aumentos de precios y los márgenes crecientes.
Curiosamente, los saques iban y venían por todos lados. Un estudio del Banco de Italia estimó que en Alemania en 2022 se mantuvieron constantes en la industria y la manufactura, pero aumentaron en la construcción, el comercio minorista, el alojamiento y el transporte. En Italia volvieron rápidamente a los niveles anteriores a la pandemia. Otro estudio del FMI sobre la zona del euro concluyó que “los limitados datos disponibles no sugieren un aumento generalizado de los márgenes”.
Un artículo de Christopher Conlon de la Universidad de Nueva York y Nathan Miller, Tsolmon Otgon y Yi Yao de la Universidad de Georgetown no encontró conexión entre los márgenes y los aumentos de precios entre 2018 y el tercer trimestre de 2022 en Estados Unidos. Otro estudio de la Reserva Federal de Kansas City encontró que las primas estadounidenses aumentaron drásticamente en 2021, pero luego cayeron en los dos primeros trimestres de 2022 a pesar de la alta inflación. Esto parece más bien como si las empresas subieran sus precios en previsión de aumentos de costos futuros, en lugar de aumentar los precios.
La contradicción con esta variedad de correlaciones y tendencias es que en realidad no son una prueba de si el poder de mercado importa. Si las empresas pueden defender sus márgenes de ganancias frente al aumento de los costos, eso aún podría ser una señal de que están ejerciendo poder. La ausencia de prueba no es lo mismo que la prueba de ausencia.
Hay algunos esfuerzos interesantes para ir más allá. Un documento de trabajo publicado en octubre compara industrias y países dentro de la zona del euro y concluye que aquellos que tenían mayor poder de fijación de precios antes de la pandemia y enfrentaban una alta demanda encontraron particularmente fácil ajustar los precios para aumentar en medio de la interrupción de la cadena de suministro. A estas poderosas empresas también les resultó más fácil subir los precios una vez que aumentaron las expectativas de inflación, incluso si no experimentaron ninguna escasez de oferta.
Este resultado aboga por la mejor (aburrida) versión de la historia de la codicia y la inflación, que es que algunas empresas, en un intento de maximizar sus ganancias, ayudaron a que un shock de costos se extendiera por todo el sistema. Algo a tener en cuenta y no simplemente descartar.
