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Roula Khalaf, editora del FT, recoge sus historias favoritas en este boletín semanal.
El autor es el fundador y economista jefe de Enodo Economics. También es investigadora principal sobre economía china en el Centro de Análisis de China del Asia Society Policy Institute.
Mi amigo Wang parece tenerlo todo. Como experto financiero en la elegante Shanghai, Wang merece su éxito. Fue el primero de su familia de agricultores en ir a la universidad; luego el primero en ir al extranjero para estudiar y trabajar en Gran Bretaña. China siguió llamando (sus padres querían desesperadamente tener nietos), por lo que Wang regresó a casa para aceptar un trabajo lucrativo en el sector financiero en expansión del país.
Se casó con su novia de la universidad y me mostró su segundo hijo este verano, un bebé hermoso y rugiente que hace felices a los padres de Wang y a su gobierno. La pareja puede esperar subsidios y cuidados infantiles más baratos a medida que las autoridades se apresuren a revertir la caída demográfica acelerada por la anterior «política de un solo hijo» de China.
La República Popular China ha experimentado un fuerte crecimiento durante décadas, elevando los niveles de vida en todo el país e inspirando los sueños de millones de recién graduados deseosos de seguir los pasos de Wang. Pero a Wang le preocupa si podrá mantener a su creciente familia en una economía que ha tenido mejores días. Está trabajando mucho más duro por menos dinero mientras el líder chino Xi Jinping refuerza el control sobre el sector financiero. Su apartamento vale menos y sus ahorros no generan casi nada en depósitos bancarios.
Wang, que está considerando mudarse a Hong Kong, es una de las muchas personas de la industria financiera de China que me han dicho que están sintiendo el impacto de los esfuerzos de Xi por redistribuir el ingreso y la riqueza. Hay planes para limitar los salarios anuales en todas las instituciones financieras respaldadas por el gobierno a alrededor de 412.000 dólares y exigir reembolsos retroactivos. Muchas compañías financieras ya han recortado salarios y bonificaciones y han pedido a sus empleados que no usen relojes ni ropa caros en el trabajo. Según Reuters, el organismo de control anticorrupción de China ha prometido eliminar la noción de una «élite financiera» al estilo occidental y corregir el hedonismo de la búsqueda excesiva del «buen gusto».
Por supuesto, los profesionales financieros ambiciosos en China todavía disfrutan de niveles salariales que son difíciles de igualar en otras profesiones. El salario medio anual en las ciudades chinas se mantiene por debajo de los 17.000 dólares. Pero sus quejas y los factores políticos detrás de ellas son importantes para el mundo: una China estancada y hosca pesaría mucho sobre la economía global.
Las preocupaciones de Wang sobre el futuro ayudan a explicar el consumo extraordinariamente débil de China, el talón de Aquiles de la economía china. El consumo privado representa sólo el 37 por ciento del PIB, en comparación con el 68 por ciento en Estados Unidos. Para estimular el debilitado desempeño económico de China, es esencial aumentar el gasto.
El sector financiero es sólo el último objetivo de Xi. Anteriormente había actuado contra empresas de plataformas de Internet, el sector de la tutoría y el sector inmobiliario. Todo es parte de la misión más amplia de Xi de reducir la amplia brecha de ingresos y riqueza de China.
Pero la estrategia de Xi sólo puede tener éxito si no priva a la clase media bien educada del incentivo para salir adelante en la vida. En China, el Partido Comunista determina en gran medida las tasas de interés, los tipos de cambio y los préstamos a empresas y hogares. Esto le permite dirigir los ahorros de la gente a aquellas partes de la economía que mejor sirven a sus intereses. También puede empujar las tasas de depósito de los bancos por debajo de la tasa de inflación, penalizando así a los ahorradores. Y mediante controles de capital, impide que la gente invierta una gran parte de su dinero en el extranjero.
Estas y otras medidas dificultan que los hogares chinos aumenten su riqueza y obtengan ingresos adecuados a partir de sus activos. La mayor parte de la riqueza china se invierte en bienes raíces, por lo que la caída de los precios de la vivienda está limitando gravemente la riqueza de los hogares. Y el mercado de valores en China sigue siendo más un casino que una alternativa de inversión confiable. El resultado es que los hogares ahorran más para los días difíciles.
El Tercer Pleno del Partido Comunista en julio, que estableció prioridades económicas para los próximos cinco años, en realidad produjo algunas buenas medidas que apoyan al consumidor. Las promesas de dar a los trabajadores inmigrantes indocumentados un estatus igualitario, mejorar la seguridad médica y social y reducir los costos de la educación son todas bienvenidas. Sin embargo, el pleno guardó silencio sobre la necesidad más urgente de la economía: una redistribución de la renta de las empresas a los hogares.
Es cierto que posteriormente el Gobierno ha presentado una serie de planes para animar a los consumidores a ahorrar menos y gastar más. Las medidas incluyen una mejor atención a los ancianos, un plan de urbanización de cinco años y mayor apoyo a un programa de subsidios para reemplazar automóviles y otros bienes con sustitutos más limpios. Pero estas medidas son sólo una curita cuando en realidad se trata de una operación importante. Probablemente no convencerán a mi amigo Wang ni a consumidores como él de que los buenos tiempos están regresando.
