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Joseph Schumpeter sorprendió a muchos con sus francas opiniones sobre el poder de los mercados libres. El economista austriaco de principios del siglo XX dijo una vez a sus estudiantes de la Universidad de Harvard: “Caballeros, una depresión es como una buena ducha fría para el capitalismo”. Se refería, por supuesto, a las fuerzas de destrucción creativa que ocurren durante una sequía. empresas débiles durante una recesión – y el término “lluvias”. Aunque actualmente no se espera ninguna depresión, las tasas de interés más altas están pesando sobre la actividad económica y es de esperar una ola de quiebras corporativas. Después de una década de precios bajísimos, una ducha fría schumpeteriana podría no ser algo malo.
Las quiebras corporativas en Estados Unidos están en camino de alcanzar su nivel más alto desde 2010. Las insolvencias ya han alcanzado su pico posterior a la crisis financiera en Inglaterra y Gales y también han aumentado marcadamente en la eurozona. Allianz predice un aumento de las quiebras en las economías avanzadas en los próximos años a medida que más empresas refinancien a tasas de interés más altas. De hecho, en los próximos cinco años será necesario reembolsar más de 3 billones de dólares en deuda corporativa en Estados Unidos.
Eso no debería ser una sorpresa. Las tasas de interés han aumentado al máximo en cuatro décadas, el mercado laboral se está enfriando y se espera que la demanda se debilite. Las empresas están recurriendo a sus reservas de efectivo y podrían enfrentar un aumento significativo de sus costos de endeudamiento. Las facturas de energía se han disparado, el apoyo gubernamental pospandemia ha disminuido y los pagos también han vencido.
El golpe para las empresas y los trabajadores es la fría realidad de unos tipos impositivos más altos. Sin embargo, a largo plazo podría ser positivo para la economía. Parte del aumento de las quiebras es un efecto de recuperación. Muchas empresas que fracasaron probablemente habrían sido apoyadas por las medidas políticas de Covid-19 y, en cualquier caso, habrían colapsado. Las empresas zombis (incluidas las que atraviesan dificultades financieras y no son persistentemente rentables) también se verán sometidas a presión. Estas empresas crecieron durante el período de tipos de interés bajos después de la crisis financiera mundial: su participación en las empresas que cotizan en bolsa en todo el mundo aumentó de 4 puntos porcentuales hasta el 10 por ciento en 2021, según un documento de trabajo del FMI.
Los zombis perjudican la productividad económica al reducir la inversión y el empleo en empresas más eficientes. En la medida en que los próximos trimestres de altas tasas de interés y bajo crecimiento actúen como una victoria darwiniana y eliminen a las empresas débiles, no hay razón para temer quiebras. Pero eso no significa que el proceso esté exento de riesgos.
En primer lugar, un apocalipsis zombi sería problemático, ya que el colapso de las empresas débiles se extendería a empresas más grandes y eficientes en la cadena de suministro. En segundo lugar, los mercados de capital privados han intervenido para apoyar a las empresas cuyos niveles de apalancamiento son más difíciles de evaluar. En tercer lugar, muchas empresas ineficientes podrían sobrevivir. Algunos refinanciaron antes de que las tasas de interés se dispararan y mantuvieron deuda más barata por más tiempo. Las elecciones clave del próximo año también podrían significar que el apetito del gobierno por recibir apoyo se mantiene.
Hasta ahora, la carga se ha concentrado en las empresas más endeudadas de los sectores minorista, sanitario, inmobiliario y de la construcción. En el Reino Unido, las pequeñas empresas –que tienen menos impacto sistémico– reportan un mayor riesgo de insolvencia que las empresas más grandes. Sin embargo, los reguladores aún necesitan intensificar su monitoreo de los mercados privados para identificar cualquier riesgo en cadena. Y, sobre todo, los servicios de reestructuración e insolvencia deben estar preparados para el hecho de que las empresas pueden quebrar bien y rápidamente. Cuanto más tarde, mayor será la carga para las empresas y la economía. La reconversión profesional y la asistencia para la búsqueda de empleo también ayudarán a los trabajadores desempleados a encontrar nuevos empleos.
En cuanto a los zombis que sobrevivan, si las tasas de interés se estabilizan a largo plazo -especialmente en comparación con la última década- entonces el capital al menos fluirá con más fuerza hacia las mejores empresas. Dado que la actividad de las startups sigue siendo boyante, esto es algo que hay que aceptar y no temer.
